На свежий воздух вышли звеРри-конвоиры. Крутые лбы, громадный рост, необъятные затылки… Широкие ремни перехватывали торсы, руки украшали браслеты из толстой кожи с заклепками.
"Зубры…" — определил для себя их Марк. И был уверен, что определил правильно.
Луна, небо, каменные строения вокруг — всё источало холод.
Старший троицы еле уловимо поёжился. И плечи его прямо на глазах покрыла невесть откуда взявшаяся шкура, вся в тугих завитках. Сходство с диким быком стало ещё больше. Шерсть на загривках и плечах появилась и у его помощников.
Марк им откровенно позавидовал: лоскутное одеяло грело плохо, от самовозникающей шубы он бы сейчас тоже не отказался. И от меховой шапки-ушанки.
Молодые зубры утвердились по бокам пленника, старший занял место впереди — и процессия двинулась по лунным улицам таинственной ЗвеРры.
Марк прошёл десяток шагов молча, потом не вытерпел и спросил свой набыченный конвой:
— Вы серьёзно думаете, что я куда-то сбегу?
— Бежать тебе некуда, человек, — не оборачиваясь, объяснил старший. — Но мы должны довести тебя живым.
— Куда?
— Терпение, человек, ты всё узнаешь. Радуйся пока незнанию. Скоро оно закончится.
— Хорошо, попробую, — саркастически пообещал Марк, но никто, похоже, его сарказма не оценил.
— Ладно, вы должны привести меня живым, — задумчиво продолжил он, когда миновали несколько домов. — Допустим. Почему тогда никто не прикрывает мне спину?
— Прикрывают. ЗвеРрюги вряд ли нападут со спины. Им интересно видеть твоё лицо, человек.
— А что такого интересного в моём лице?
— Предсмертная агония.
— Боюсь, моя предсмертная агония их несколько разочарует, — пробурчал Марк.
— Не разочарует, — утешил его один из молодых быков, тот, что шёл слева. — Для них наблюдать, как умирает убитый ими человек, — слаще некуда.
Марк промолчал, делая вид, что полностью утешился.
Обитель хлебосольных звеРриков осталась далеко позади. Холод кусал сквозь лоскутное одеяло. Пар клубами вырывался изо рта. По мнению Марка то самое "недалеко", о котором упомянул старший конвоя, осталось далеко позади, но зубры шагали и шагали без малейших признаков скорой остановки.
В ЗвеРре, чувствовалось, не мелочились, лепя здания впритирку. То ли городская земля именно в этом районе была предельно дешёвой, то ли ЗвеРра пребывала в упадке достаточно долгое время и не интересовала застройщиков, — Марк брёл мимо каких-то живописных развалин и запущенных парков. Кварталы жилых домов перемежались с пустырями. В лунном свете покрытые инеем заросли бурьяна щетинились пиками и копьями. Зубры старались обходить пустыри стороной, без крайней нужды не срезая через них дорогу.
Но, видимо, были места, которые не обойти…
Старая брусчатая дорога привела к глубокой ложбине. На противоположной стороне возвышался мрачный дом, больше похожий на замок, обнесённый крепостной стеной.
— Почти добрались… — пробурчал старший зубр. — Если ложбину пройдём.
Он подошёл вплотную к зарослям на краю склона и тревожно принюхался. Показалось ли Марку в зыбком свете луны или так оно и было на самом деле, но лицо старшего на мгновение изменилось, бычья морда шумно втянула расдувшимися ноздрями воздух.
Луна неспешно плыла над холодной ЗвеРрой.
— Обождать бы… — замялся старший зубр.
Один из боковых конвоиров Марка поёжился от холода, но промолчал.
Старший прошёлся вдоль стены заиндевевших зарослей, к чему-то прислушиваясь. Ненадолго исчез на тропе, уползающей в ложбину. Вернулся.
— Ладно, идём. Всё равно ничего не выждем, только замёрзнем, а сейчас это плохо.
— У вас всегда тут так хорошо? — клацая зубами, спросил Марк.
— Нет, зимою холодно, — охотно отозвался один из молодых зубров.
— О, так мне повезло, бархатный сезон… — пробурчал Марк.
— Тихо, — одёрнул их старший. — Сейчас говорить нельзя.
Сходство его с племенным быком, буйным туром опять усилилось. Он ступил на тропу. По негласному уговору, выразившемуся в коротком перегляде, конвоиры пропустили Марка, направив за старшим зубром, сами пошли следом.
Тропа была узкая, изрядно набитая. Она вела на дно лощины, не тратя времени на извивы и прочие ненужности. Марк то и дело спотыкался на коварно возникающих под кроссовками скользких камнях, с трудом удерживаясь, чтобы не зачертыхаться во весь голос. Одеяло весьма ощутимо сковывало движения. Одно было хорошо — от такого спуска он согрелся.