Младший зубр понесся по тропе к борту лощины.
Кабан напал сбоку, откуда-то из зарослей, по-волчьи. Скакнув, попытался стащить человека со спины зубра. Клыки, не уступающие в крепости тигринным, пробороздили по ноге, распарывая штанину джинсов и человеческую плоть. Марк заорал, задрыгал ногой, пытаясь отпихнуть бешеного звеРрюгу. Лоскутное одеяло (только он разжал зубы) слетело, как знаменитый сыр у вороны, приземлилось на кабана, и накрыло клыкастого преследователя с головой, дав мгновение форы.
Зубр рванул быстрее, вынесся к долгожданному борту лощины и, обрушивая копытами водопады камней на склоне, с утробным фырканьем стал забираться наверх. Марка мотало из стороны в сторону, он чувствовал себя сумасшедшим тореадором, оседлавшим раненого быка. "Торро! Торро!" — шумело в ушах. Кровь текла из прокушенной губы, застывая на подбородке, нога горела, словно в огне. Разжать онемевшие пальцы он сейчас не смог бы даже при желании.
Зубр выбрался к подножию замка, с рёвом понесся к воротам. Марку было уже всё равно. Ворота открылись, звеРрь, вбивая копыта в брусчатку, промчался по гулкому туннелю, вылетел во внутренний двор. Резко остановился.
А Марк, тело которого продолжало движение, сорвался с мохнатой спины и крепко приложился к брусчатке.
И потерял сознание.
Марк очнулся от криков. А так же от терпкого запаха горящей смолы. Его поднимал на ноги старший конвоя, пребывавший сейчас во вполне человеческом облике.
Кругом толпился народ, но отнюдь не чудом спасшийся из лап звеРрюги Марк завладел народным вниманием.
Замковый двор, помимо луны, освещали чадящие факелы. Кряжистые словно на подбор, люди-зубры стояли плотной толпой и смотрели как на центральном, пустом от зрителей пятачке бьются два звеРря с человеческими телами и бычьими головами.
Могучие рога сшибались с громким треском, разве что искры не летели. Мускулистые противники кружили друг напротив друга, обнажённые торсы блестели от пота в красноватом свете факелов.
Зрители болели за поединщиков, поддерживая удачный выпад громкими криками и топаньем.
Старший конвоя заботливо закутал Марка в лоскутное одеяло, преизрядно измазюканное в грязи, украшенное отпечатками кабаньих копыт. Где он его подобрал, так и осталось тайной. Младший конвоир сердобольно подставил в помощь крутое плечо. Того зубра, который домчал Марка до замка, не было видно.
— Пойдём, человек, тебя ждут.
— Что за драка ни свет, ни заря? — выдавил Марк.
Его сильно мутило после падения. Было стойкое ощущение, что в теле не осталось ни единой целой косточки. Но крики болельщиков раздавались так громко, что он поневоле заинтересовался.
— Посвящение молодых, — пояснил старший.
Голос звучал нерадостно. Помолчав, зубр, нехотя, добавил:
— Раньше бились бы как положено, в полном обличье. Теперь нельзя. Трудно вернуться обратно. Тот, кто вынес тебя к Зубровому Замку, уже не вернётся. Придётся забить.
— Чего? — не понял Марк.
От последних слов старшего зубра даже тошнота прошла, точнее, испуганно затаилась.
— Забить. Насмерть. Иначе Бешенство ЗвеРры овладеет им, и он начнёт убивать направо и налево.
— Но ты же тоже был зубром?
— Я старше. И был недолго. Долго сейчас нельзя. А ему пришлось. Иначе звеРрюга пробился бы к тебе. Так было надо. Пошли.
Старший развернулся и начал подниматься по широкой лестнице. Марк — за ним. Раненая нога упорно спотыкалась и идти не хотела. Снова замутило. Марк тупо ковылял по ступенькам, опираясь на младшего зубра, а за спиной взрывалась криками радости толпа, приветствуя очередной удар.
В Зубровом Замке было тепло. По сравнению с уличной стылостью. Но холоднее, чем в доме звеРриков. Сплошной камень.
Марк с тоской вспомнил кровать, наполненную сеном, шкворчащую сковороду на дощечке-подставочке. Мрачно подумал: тут будет всё наоборот, в качестве еды дадут сена, а вместо кровати жёсткий дощатый лежак. Если дадут, конечно. А не забьют с порога, как того бедолагу. Сурово тут у них, в ЗвеРре этой…
Грустные прогнозы не оправдались, его привели в помещение с громадным чаном, наполненным горячей водой. Полы устилали плетёные из болотных трав коврики, печка-каменка, щедро спрыснутая берёзовой водой, давала влажное тепло.
Усадив Марка на низенькую скамью, младший конвоир стянул с него кроссовки и носки, снял рубашку, футболку, и принялся поливать из ковшика задубевшую от крови штанину джинсов. Кровь давно засохла, намертво приклеив джинсы к ранам, оставленным кабаньими клыками. Марк так намерзся, что чуть тёплая вода казалась обжигающе горячей. Когда ткань намокла, зубр, осторожно дергая, отделил её от ноги, стянул порванные джинсы. И, как младенца в тазик, посадил Марка, впавшего в блаженное, вызванное теплом полузабытье, в глубокий чан. Тёплая вода мягко обволокла со всех сторон, и Марк почувствовал, что уплывает далеко-далеко…