И зубр, сидя в кресле, снова надменно скрестил руки на груди, показывая всем своим видом, что главное — сказано.
Решив не озвучивать всё, что он думает по этому поводу, Марк лишь спросил:
— Сколько людей побывало здесь до меня? Пять?
— Пять, — подтвердил зубр. — Тела трёх мы можем тебе показать, двоих ЗвеРрюги растерзали в клочья. Да, ты весьма умён, человек…
— Я просто быстро считаю, ваше сиятельство, — сварливо отозвался Марк. — Раз тут всё крутится вокруг шестёрки и в следующее полнолуние ЗвеРра накроется медным тазом. Что представляет из себя этот ваш Артефакт?
— Я не знаю, — просто и величественно сказал зубр.
— Что?! — заорал Марк, вскакивая. — Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что? А кто знает?
Охранники подскочили к нему, готовые вязать гостя-пленника по первому сигналу от хозяина.
Зубр охватил громадными ладонями подлокотники кресла, набычился.
— Не кричи, человек. Никто не знает. Иначе, зачем бы нам понадобился ты? Артефакт хранили благородные олени. Только они знали, что он такое и как выглядит. В ночь похищения Артефакта всех их вырезали. До единого.
— Тогда прочитай мне дословный текст Пророчества, — угрюмо попросил Марк, садясь обратно. Он уже вполне предугадывал ответ. И угадал.
— Его тоже никто не знает… — сообщил, как откровение, зубр.
— Он хранился вместе с Артефактом и только избранные знали его дословно, те самые вышеупомянутые тобой благородные олени, которых вырезали… — закончил за него Марк. — Черти б побрали вашу тухлую ЗвеРру! Артефакты, Пророчества и прочую хрень! Я-то здесь как оказался?
— Согласно Пророчеству, — невозмутимо ответил зубр. — И согласно Пророчеству же обратного хода у тебя нет. Вся ЗвеРра будет помогать тебе в поисках Артефакта. Ты — единственный — сможешь безбоязненно входить во все дома Зверры. Получить там ночлег, еду и, возможно, необходимые знания. Найди нам Артефакт, человек, спаси нас. Раз только этот шанс оставил ЗвеРре святой пророк.
— Если бы мне в данный момент попался этот старый козёл, ваш создатель, — корректно объяснил своё состояние Марк, — я бы его так отпинал, что он до трёх считать бы не смог, не говоря уж о том, чтобы вспомнить о Числе Зверя, Пророчествах, добродетелях и грехах. Он бы второго глаза и последних зубов лишился, дабы в следующий раз, когда ему придёт охота создавать звериные города и обставлять дело так, чтобы попавший в них человек побольнее обстрадался, пытаясь спасти свою задницу, воспоминания о переломанных ребрах отговорили бы святого от столь необдуманных решений.
— Я понимаю, что тебе нелегко всё это принять. Но иного выбора нет. Либо ЗвеРра получит Артефакт обратно, либо твоя смерть станет лишь крохотной частицей в волне убийств. Я — глава зубров — хочу, чтобы ты жил. Пожалуй, ничего в мире я так не хотел, как этого.
— Наши желания странным образом совпадают, — ледяным голосом процедил Марк. — Вопрос первый: как я попал в ЗвеРру? Вопрос второй: как вы узнали, что я обнаружился у звеРриков в кровати, набитой сеном?
— Я понятия не имею, как ты попал в ЗвеРру, человек. Подозреваю, что точно так же, как и остальные пять до тебя. А что до того, как тебя обнаружили… Пойми, ты единственный человек в ЗвеРре. А в нас, во всех без исключения, спит Безумие ЗвеРры. И как только ты появился, это почувствовали все — от звеРриков, до звеРрюг.
— То есть я — как магнит в россыпи железных опилок? — потер лоб Марк. — Нигде не спрячешься? Всех притягиваю?
— Когда пройдёт полнолуние, будет легче… — утешил его зубр. — Сейчас самый пик. Ещё день, два — и ЗвеРра привыкнет к тебе. Именно поэтому я и послал за тобой, не дожидаясь утра, невзирая на риск. У нас ты в большей безопасности, чем где-либо. Хотя ты сам убедился, что безопасных мест в ЗвеРре теперь нет. Я плохо разбираюсь в магнитах и железных опилках, но ты теперь — как Полярная Звезда, вокруг которой вращается звёздный небосвод с зодиакальным кругом.
— Какой кошмар! — совершенно искренне признался Марк. — Ладно. У меня, как у приговорённого к смерти, есть последнее желание, сир.
— Говори, человек, — величественно разрешил зубр.