В средней полосе России наиболее распространён и многочисленен рыжий лесной муравей — обитателей лесов. На садовых участках в основном можно встретить чёрного садового муравья.
У чёрного муравья большая часть муравейника находится под землёй. Она состоит из горизонтально расположенных овальных камер и соединяющих их ходов, берущих начало от главного вертикального хода. Сверху муравейник прикрыт рыхлым земляным холмиком, также пронизанным ходами. Нередко такой муравейник можно найти прямо на грядке, где муравьёв привлекает рыхлая почва. Чаще всего это происходит на грядке с клубникой, где в течение трёх–четырёх лет почва не перекапывается, и за это время муравьи успевают обжиться.
Учёные считают, что муравьи способствуют повышению плодородия почвы. Они её перемешивают и рыхлят на глубину 50–70 см, обогащают органическим веществом, азотом, фосфором, магнием и калием. Почва вокруг муравьиных гнёзд обладает повышенной микробиологической активностью и поэтому разложение растительных остатков ускоряется в несколько раз. В садах, где земля периодически перекапывается, у муравьёв нет возможности проявить все свои способности улучшателей почвы, но в лесах их деятельность вносит существенный вклад в почвообразовательный процесс.
Рыжие лесные муравьи строят большие высокие муравейники из веточек и хвои, достигающие в диаметре и высоту более 1 м. Подземная часть их уходит на глубину 70–100 см. Такие муравейники играют роль «фабрики плодородия». Травы, кустарники и даже деревья, растущие вблизи муравейника и чьи корни попадают в зону повышенного плодородия, пышно разрастаются. Растительность вокруг муравейников отличается интенсивным ростом и яркой зеленой окраской. О масштабах почвоулучшающей деятельности муравьёв и их влиянии на здоровье леса даёт представление следующая цифра: на 1 га леса в среднем приходится 7–8 тыс. муравьиных гнёзд (имеются в виду муравьи разных видов, которых на территории России насчитывается около 200).
Питание муравьёв довольно разнообразно. Большую его часть (62%) составляют насекомые — источник белка, далее следуют травы, семена, плоды, нектар и сок растений. Самая интересная особенность питания муравьёв — это использование выделения тлей, богатых сахарами. Между муравьями и тлями существует негласный договор о сотрудничестве: тли снабжают муравьёв сладкой пищей, а муравьи за это охраняют их, «пасут» и даже расселяют, перенося с дерева на дерево. Сладкие выделения тлей любят собирать и пчёлы, а выработанный с их помощью мёд ненамного уступает цветочному.
Среди насекомых муравьёв больше всего привлекают гусеницы, черви, слизни, и личинки. С ними муравьи легко справляются, впрыскивая в их мягкие тела муравьиную кислоту. От этого укуса добыча или погибает, или частично теряет подвижность, и тогда муравьи перетаскивают её в свои закрома. Жуки с твёрдым хитиновым панцирем и волосатые гусеницы гораздо реже становятся жертвами муравьёв. Не охотятся муравьи и на скрытно живущих (например, под корой или под землёй), и на неподвижных насекомых.
Питание и пища играют в жизни муравьёв совсем особую роль. Пища служит не только для поддержания жизни, но и является тем связующим звеном, которое объединяет муравьёв одного муравейника в единый и гармонически работающий социальный механизм. Муравей, нашедший добычу, никогда не съедает её сам. Набив жидкой пищей свой зобик, он бежит в муравейник и передаёт её изо рта в рот всем встречающимся по дороге собратьям, а те, получив свою порцию, делятся ею с другими муравьями. Таким же образом кормят личинок. Одна порция передаётся приблизительно ста муравьям. Таким образом, питание теряет индивидуальный характер, и всё многочисленное население муравейника питается как бы из одного источника. Вместе с пищей передаются ферменты, которые играют роль сигналов, распространяющих информация и побуждающих к определённому виду деятельности: улучшить или изменить кормление личинок, увеличить добычу пищи, какой вид пищи следует искать в первую очередь. Получив такой сигнал, специальные муравьи–фуражиры устремляются во все стороны на поиски. Сначала на разведку отправляются наиболее опытные и активные особи. Иногда они удаляются от муравейника на десятки метров. Найдя то, что нужно, муравьи–фуражиры возвращаются и определённым поведением и движением усиков увлекают за собой целые колоны муравьёв–носильщиков. Колонны устремляются в указанном направлении по «дорогам», которые расходятся во все стороны от муравейника. Это действительно дороги, с которых убраны все препятствия и на которых земля хорошо утрамбована тысячами муравьиных ног. Интересно, что каждый муравей приписан к определённой дороге и всегда ходит только по ней.