Но слушать невнятное чтение и разноголосое пение было скучно, и царевич, дернув за рукав Демьяна, вышел из церкви. На улице возле коновязи уже скучал Кудеяр.
Молча выехали из городских ворот и поехали по столбовой дороге. Наконец юноша спросил:
– Что это за необыкновенные расписные доски? В нашем царстве таких нет.
Демьян поскреб бритый затылок.
– Это иконы – святые образа.
– На них изображен Бог?
– Нет, не Бог, но Его святые угодники.
– Юноша, убивающий змия, – Бог?
– Нет, это святой Егорий.
– А юноша, убивающий царя?
– И это не Бог. Это святой Димитрий.
Иван разочарованно вздохнул. Он уже представил Бога могучим богатырем в золотых доспехах и красном плаще. На брови медный шлем надвинув, Он разъезжает на белом коне, разит копьем крылатых змиев и грозных царей.
– Ежели на иконах изображен не Бог, почему люди кланяются им?
– Много вопросов задаешь, Иван. Я не поп и не богослов, я сын обыкновенного церковного сторожа. Прости, не знаю, что ответить. Я поэт. Я иное постиг учение прободающих вечность звезд.
Между тем взору всадников открылась удивительная картина – пустая столбовая дорога уходила вдаль меж лугов, а все путники, пешие и конные, сворачивали с нее в овраг, на какую-то узкую дорожку. Им навстречу поднимались телеги крестьян, ехавших на базар. Разъехаться на дорожке было трудно. И вот опрокинулся воз горшечника. Битый товар хрустит под колесами и копытами, а хозяин рвет на себе волосы в отчаянии.
Царевич окликнул первого попавшегося мужика на телеге:
– Дядя, куда ведет столбовая дорога?
– Вестимо, в стольный город Кучков.
– Почему никто не едет по прямой дороге?
Мужик засмеялся, обнажив редкие желтые зубы:
– Ты, парень, нездешний, что ли? Прямоезжая дорожка заколодела, замуравела. По той дорожке пехотой никто не прохаживает, на коне никто не проезживает. Там у грязи черной, у березы покляпой, у речки Смородины сидит на сыром дубу Соловей Разбойник Одихмантьев сын. Он свищет по-соловьиному, кричит по-звериному и грабит путников. Давно люди по той дорожке не ездят, а ездят по окольной. До Кучкова по прямоезжей дорожке пятьсот верст, а по окольной – цела тысяча.
Иван обрадовался и, сияя, обернулся к спутникам.
– Ну вот, начинаются настоящие богатырские подвиги. А то я, добрый молодец, еду-еду, а ни одного подвига еще не совершил. О чем дома буду рассказывать?
– Стой, не спеши, – испугался поэт. – Зачем тебе подвиги? Давай спокойно поедем по окольной дороге. Тебе жить надоело? Я с тобой не поеду, так и знай! Не славят музы голос бед.
Кудеяр же заряжал пистолю и ворчал:
– Врет мужик, по прямой дороге не пятьсот верст, а пятьдесят. А по окольной – не тысяча, а всего лишь сто. Я еду с тобой, Иван! И Демьян едет. Слышь, краснобай, нехорошо мальца одного отпускать.
Царевич решительно направил коня вперед. Рядом важно восседал на кляче атаман. Сзади, отпустив поводья, медленно ехал поэт и проклинал судьбу:
– На большой мне, знать, дороге умереть Господь судил!
Иван расспрашивал Кудеяра:
– Кто это – Соловей Разбойник?
– О, это самый страшный злодей на Куличках. Он не разбойник, он ярыжка. Но в тысячу раз хуже любого грабителя. Сидит Соловей на дубу, как увидит путника, засвистит по-соловьиному, закричит по-звериному и ограбит.
– И ни один могучий богатырь не сразился с этим злодеем?
– Так у него меч-кладенец. Супротив него не поможет ни шлем, ни щит, ни доспех. Поэтому все богатыри для Соловья как слепые котята.
– Что за меч?
– Меч непростой, волшебный. Многие о нем говорят, да немногие его видели. Вынуть его из ножен может только настоящий храбрец. Трусам кладенец не дается. В древности им владел непобедимый богатырь Святогор. Потом другие славные витязи. Наконец он попал в государеву сокровищницу. А царь Алмаз пожаловал меч Соловью за верную службу.
Неожиданно подул холодный ветер. Он пригнул к земле луговые травы, поднял пыль. Тучи заволокли небо. Зарябили волны на непролазной луже посреди дороги. На обочине затрепетала листочками гнутая кривая береза. Закачал ветвями огромный дуб.
– Глянь, Иван! – перекрикивал ветер атаман. – Вот черная грязь, вот покляпая береза, а вот и сырой дуб.
На нижней ветке дуба сидел толстенный мужик в красном кафтане ярыжки. Никакого оружия у него не было, только на шее болтался свисток. Издалека увидев всадников, он пронзительно засвистел и страшно закричал:
– Предъявите документы! Платите штраф! Пройдемте в отделение!