Как только царевич сел за стол, тотчас к нему на колени вспрыгнул Котофей и вкрадчиво замурлыкал:
– Мальчик, дай мне блинок с икоркой! Дай блинок со сметанкой!
Юноша не столько сам ел, сколько угощал толстого кота. А болтливая Яга рассказывала о своей родне: о Кощее Бессмертном и Змее Горыныче.
Наелись блинов. Напились травяного взвару. За окном была уже глубокая ночь. Бабка уложила Ивана на тесовую кровать, пояснив: «Она у меня нарочно для проезжих богатырей стоит». А сама, кряхтя и охая, полезла на печь. В избушке воцарилась тишина. Только слышно было, как всхрапывает объевшийся Котофей.
Царевич не спал. Не спала и Яга. Она ворочалась на печи и вздыхала. Потом спросила:
– Не спишь, милок?
– Не сплю, бабушка.
– Вот и хорошо. Забыла спросить, касатик, ты дело пытаешь или от дела лытаешь?
– Дело пытаю.
– Какое же у тебя дело, соколик?
– Велел мне батюшка поездить по белу свету, поискать самую наилучшую веру и привезти в наше царство.
Бабка ахнула:
– Ахти, Ванюша, вот дело невиданное и неслыханное! В прежние времена цари сыновей посылали за жар-птицей, молодильными яблоками или невестами-красавицами. А нынче посылают за истинной верой. Дело это, милок, непростое. Но я тебе помогу. А ты спи пока. Утро вечера мудренее.
И юноша спокойно заснул. А Яга долго еще ворочалась и вздыхала.
Утром после завтрака старушка начала расспрос:
– Ты знаешь, соколик, что такое вера?
– Не знаю, бабушка. И никто в нашем царстве не знает. Потому меня за ней и послали, – честно признался Иван.
– А как же ты найдешь эту веру, коли не знаешь, какова она?
Царевич призадумался. Ему и в голову не приходило, как он будет искать в чужедальних странах веру и как отличит истинную от ложной. Юноша простой и честный, Иван знал одно: раз батюшка повелел, надо исполнять. А как – потом ясно будет.
– Нет, милок, так дела не делаются, – наставительно сказала Яга. – Сначала ты должен узнать, что такое вера, а уж потом искать ее.
– Да как же я узнаю? От кого? От тебя, бабушка?
– Ну, с меня спрос невелик, – усмехнулась старушка. – Я – фольклорный элемент. Что я могу о вере рассказать? Тебе надо поискать кого-нибудь помудрее меня, поопытнее.
С этими словами Яга полезла в большой сундук, окованный железом, и достала старинную пожелтевшую бумагу. Это была карта всего белого света.
Глава 4
Баба Яга разложила карту, разгладила руками, близоруко присмотрелась и ткнула пальцем:
– Мы вот тут.
Иван глянул на палец. Он указывал на широкую полосу, подписанную красивым полууставом «Муромский лес».
– Ты географию разумеешь, милок?
– Не-а, – замотал головой добрый молодец. – И не знаю, что это такое.
– Экий ты темный, – усмехнулась бабка. – Ладно, слушай. Выйдешь из нашего леса и пройдешь многие страны, многих людей повидаешь, многого ума наберешься. Авось где-нибудь встретишь мудреца, который тебе все о вере расскажет и научит, как истину отличить от лжи. А я могу только дорогу в те страны показать.
И бабка повела пальцем по карте.
– Смотри, как из леса выйдешь, сразу начнутся Кулички – Великие, Малые и Белые. Славное царство! Коль в нем не найдешь веры, иди дальше – в черкасскую землю. Там черкасы живут. Не найдешь у них веры, ступай в ляшское королевство. За ним немецкие земли – швабская, аглицкая и свейская. И там нет веры? Ничего, ступай в романские земли. Так дойдешь до моря-окияна. Но это еще не конец света. Коли поворотишь на юг, то попадешь в царства сарацинское, нубийское и эфиопское. А за ними много других земель.
– Что же, – ужаснулся царевич, – мне надо будет весь белый свет обойти?
– Нет, Ванюша. Думаю, далеко ходить не придется. Может быть, уже на Куличках ты найдешь свою веру. Или в черкасской земле.
Яга стала складывать карту.
– Я эту бумажку тебе в дорогу дам. Пригодится. И еще кое-что дам…
Старушка зашаркала к сундуку.
– Тебя ведь родные братья обчистили? Все, что вам в дорогу было дано, себе забрали, тебе одни матушкины пряники оставили, верно?
– Верно, – сказал юноша. А сам подумал: «Во дает бабка! Ну все знает».
– На пряниках долго не протянешь. Вот, возьми хлеб насущный. – Яга подала Ивану большой ржаной каравай, завернутый в вышитое полотенце. – Это хлеб не простой, а волшебный. Сколько его ни ешь, сколько ни режь, а он никогда не кончается. Еще возьми неразменный рубль.
Старушка протянула царевичу серебряную монету.
– Он тоже не простой, а волшебный. Сколько раз его ни выдавай, он все-таки опять является целым в кармане. Вещь в пути незаменимая. И возьми эти три кошачьих уса. Коли понадобится моя помощь, разорви ус, и я приду к тебе.