–Надеюсь, здесь у хозяев, найдутся лишние деньги, чтобы купить у нас коня, – негромко рассуждал он.
У меня не было своего мнения на этот счет, я просто шла следом за моим спасителем. В ворота он постучал очень громко и уверенно. Но какого-нибудь отклика пришлось ждать долго.
–Может, все-таки нам лучше пойти к другому дому, – потянула Ганса за рукав я.
–Подожди!
Калитка неохотно приоткрылась, в образовавшуюся узкую щель протиснулась испуганное и недовольное лицо пожилого крестьянина. Его жутко избороздили морщины, и даже не верилось в то, что когда-то оно было молодым.
–Что вам? Кто такие? – сердито проскрипел он.
–Мы путешествуем по вашим краям, – сказал Ганс, и сразу добавил успокаевующе, – мы не сделали ничего плохого. Мы только хотим попросить воды.
–Воды? Воды можно, – согласился старик, но все медлил и не открывал калитку.
–Кого там принесло? – раздался из-за забора старушечий голос.
–Путники воды просят.
Голова старика исчезла из щели. Вскоре, калитка широко распахнулась, и нам приветливо улыбнулась, беззубым ртом, хозяйка. Она была полная, румяная женщина, казалась моложе своего мужа. Но скрипучий голос сразу выдавал в ней старуху.
–Заходите, заходите скорей во двор, – пригласила она, – не надо, чтоб вас видели на улице.
–Почему? – удивилась я.
Старуха не стала объяснять, только подталкивала нас во двор:
–Заходите, заходите.
Ганс ввел за собой в поводу коня, закрывая за ним калитку, старик крякнул недовольно.
–Еще и лошадь. Ох, горя не оберемся.
–Муж у меня любит причитать, вы уж не обращайте внимания, – извинилась за него старуха, – какой конь дорогой. Откуда он у вас?
–На ярмарку ведем, – беззаботно сообщил Ганс, – а хотите, вам продадим?
–На кой он нам?! – сердито буркнул старик.
Жена даже оттолкнула его, громко зашипела ему на ухо:
–Дурень! Сейчас купим у них по дешевке, а потом перепродадим втридорога.
Она повернулась к нам, снова беззубо разулыбавшись:
–Муж всего боится. Но деньжата у нас найдутся, на прошлой неделе двух свиней продали. Зачем вам ждать до ярмарки?! Сегодня бы и сговорились.
–Сговорится не долго, – деловито протянул мой спутник, – только дела так не делают. Кто ж на дворе договаривается?! Давай, хоть в дом пройдем, за стол сядем. Накормишь хорошо, так может, и цена будет меньше.
Старуха ухватилась за это его предложение, повела нас в дом, усадила на лавку, принялась ставить на стол миски с разносолами. Даже притащила из погреба пузатый кувшин с пивом. Старик исподлобья поглядывал на жену. Она не обращала на него внимания.
–Кушайте, гости дорогие.
Ганс хитро подмигнул мне, шепнул:
–Как легко стать «дорогими гостями».
Ради будущей выгоды, хозяйка проявляла щедрость и любезность, так и сыпала мелким бисером всякие истории:
–Народ у нас, здесь, неплохой, но завистливый. Меньше свое добро берегут, чем заботятся, чтоб у соседа не прибавилось, самое главное, чтоб никто господину барону не донес.
–Это почему же? – насторожился Ганс.
–Наш барон чужаков не любит.
–Когда его только черти заберут?! – глухо выругался старик.
–Это за что же? – пристал с расспросами мой попутчик.
Хозяева не хотели отвечать, старик просто отвернулся, его жена махнула рукой, но потом стала рассказывать:
–Наш господин считает себя продолжателем славных рыцарских традиций. Не покидает своего замка, не надев доспехов, даже по деревням ездит с полной свитой и солдатами, словно в крестовый поход собирается. Да это бы ладно… он особенно дорожит другой традицией…
Хозяйка зло сплюнула в угол. А старик объяснил угрюмо:
–Очень ценит он свое право первой ночи.
–Не одной свадьбы не пропускает. И ведь все равно ему красивая невеста или уродина. Потому, за тот год, пока он путешествовал по другим странам, все старались побыстрей дочерей выдать замуж, мы успели троим дочерям свадьбу справить…
Я не слушала ее болтовню, скорее набивала рот. Мне хотелось все попробовать: и луковую похлебку, и вареную рыбу, и большой, еще горячий пирог. Только от пива я отказалась и получила кружку до краев полную жирным парным молоком. Старуха не жалела угощенья, поставила на стол и горшок со сметаной, и миску с печеными яблоками.
Только удалив долго мучавший меня голод, я смогла отвести взгляд от еды и осмотреться вокруг. Дом стариков, только снаружи казался таким большим и солидным, потолок в небольшой комнате был удивительно низким. Крыша словно вдавила дом в землю. Кроме длинного стола да двух лавок, другой мебели в комнате и не было.