Мой спутник, в отличие от меня не спешил, ел обстоятельно, придирчиво выбирал куски, строго посматривал на хозяйку. О деле заговорил не с ней, а со стариком. Тот польщено улыбнулся, важно погладил живот, неспешно уселся напротив гостя.
–Давай, что ли потолкуем о деле.
–Теперь уже пора, – охотно согласился Ганс.
–Сколько, ты хочешь получить за коня?
–В любом случае, деньгами я прошу только половину суммы, – уверенно выдвинул свои условия Ганс, – нам с сестрой, нужен ночлег и хорошее питание на неделю. Если вы не можете этого предоставить, мы отправимся в другой дом.
–И коня им продадите?! – вмешалась в разговор старуха.
Она набросилась на своего мужа:
–Соглашайся, соглашайся! Еда у меня найдется. Надо будет, и гуся зарежем. А когда еще такого коня за пол цены купим?!
Старик сморщился, от ее громкого голоса, словно от боли, становился совсем похожим на сушеную грушу. Но кивнул, согласился:
–Будь, по-твоему!
–Только с деньгами, давай сразу рассчитаемся, – потребовал Ганс.
–Пойдем со мной, – позвал старик.
Когда они вышли, хозяйка набросилась на меня с расспросами:
–Вы к нам, откуда?
–Из города, – неопределенно ответила я.
–Далеко идете?
–Далеко…
Я совсем растерялась, не знала что ответить. Горько пожалела, что рядом нет громилы, как легко у него получается обманывать и выдумывать всякие небылицы. А старуха и не собиралась отставать:
–Это твой брат?
–Да.
–А че так не похожи? Ты что мало каши ела?
–Он больше на отца похож, – нашлась я, – А я болела недавно.
–Ты не заразная? – шарахнулась от меня старуха.
–Нет, нет, просто простудилась, – спохватилась я.
–Ты смотри, не ври, а то быстро выгоним, – пригрозила хозяйка.
К счастью, у нее пропала охота разговаривать. Хозяйка повернулась ко мне спиной, принялась греметь горшками. Возвращению Громилы я обрадовалась, больше, чем тогда в сарае.
–Мы сговорились к общему удовольствию, – весело сообщил он.
Как хорошо, можно расслабиться и забыть обо всем на целую неделю. Кажется, только сейчас я за последние дни перестала бояться, пригрелась, сильно захотелось спать…
…Резко стукнула входная дверь, я с трудом подняла тяжелые веки. Сон разом, как рукой сняло. Прямо перед собой я увидела жирного палача! Конечно, без топора, без красного колпака и кожаного фартука, но это точно был он!
Я вскочила на ноги, готовая бежать. Но куда?! Я быстро оглянулась, Ганса я не увидела, а хозяев внезапное появление палача не испугало. Старики счастливо ему улыбались:
–Вот и сынок, наш из города приехал, родителей навестить.
Толстый сынок уставился на меня, свел на переносице косматые брови. Лицо его отразило усиленную работу мысли. Только теперь я заметила, что нос у палача разбит и посинел как клюква, ярко напоминая памятное падение. Палач нас узнал.
–Вы! – заревел он. – Вы должны сгореть! Я доведу дело до конца!
Я застыла от ужаса. В это мгновение, Ганс бросился на палача, ударил кулаком в нос, оттолкнул. Толстяк повалился на пол, перевернув лавку. Ганс дернул меня за руку:
–Бежим, быстрее!
Он потащил меня к двери, мимо громко чертыхавшегося палача; распахнул ее. Мы выбежали на крыльцо, я очень старалась поспевать за моим спасителем, но запуталась в длинной неудобной юбке и едва не растянулась, наступив на свой подол.
–Ты еще и бегать не умеешь?! Ну, за что мне такое счастье?! – воскликнул Ганс, и привычным жестом, опять взвалив меня на плечо, бросился наутек.
Мне даже не хотелось возмущаться. Такой способ передвижение, был действительно гораздо быстрее. Мы уже покидали двор, когда на крыльце показались толстый палач и его престарелые родители. Преследователи громко кричали, махали кулаками, угрожали всеми известными наказаниями.
Снова я болталась вниз головой и видела под собой дорожные камни. Кажется, родственники палача не решились нас преследовать на улице, за воротами своего дома. Но Ганс сбавил шаг, только, когда негостеприимная деревенька осталась далеко позади. Он опустил меня на землю, отдышался.
–Ну, теперь твоя очередь придумывать, что делать дальше, – строго сказал он.
–Не знаю…– жалобно призналась я, – может вернуться в мою деревню? У меня там остались родители и козочка.
–Молодец, – усмехнулся Ганс, – давай вернемся туда, откуда тебя послали на костер, может опять пошлют, погреемся.
–А что же тогда делать? – всхлипнула я.
–Только не реви, что-нибудь придумаем. Для начала, хорошо бы понять, где мы находимся.
Мы принялись крутить головами, осматривать окрестности. Но это мало помогло. Кругом на пологих холмах простирались голые поля, с которых уже давно убрали хлеб. Вдалеке поблескивала река, и темнел жидкий лесок.