— Ну и как, сделали?
Я пожала плечами:
— Не знаю. Наверное, они на то и шпионы, чтобы о них никто не знал.
На болота стремительно опускались сумерки. Мы заночевали в шалаше. Моя подруга по несчастью заснула быстро и довольно крепко, потому как я полночи ворочалась с боку на бок от холода и беспокойства, а она даже не шелохнулась. В очередной раз завистливо посмотрев на ее веснушчатый профиль, я принялась считать пегасов, обычно это помогало мне заснуть. Через час пегасы медленно превратились в пароходы и плыли они так медленно, что я все-таки не выдержала и на сорок первом пароходе провалилась в сон.
Утром я решила заняться тем, зачем, собственно, вся эта опасная авантюра и затевалась. На самом деле я была зла. Просто невероятно зла! Лететь за тридевять земель, в кишащие непонятно чем болота, в которые ни один здравомыслящий человек не сунется ни за какие деньги — и все ради чего? Неведомого цветка, которому приспичило произрастать именно в этих дебрях! Говорят, раньше, до Катастрофы, он рос по всему миру и найти его мог даже ребенок. Наверное, тогда все было немного лучше и легче, правда, я тогда стала бы не нужна, а жить-то на что-то надо.
— Как, говоришь, он выглядит? — отвлекла меня Вега своим звонким и не в меру громким голосом.
— Белый, крупный, похож на… — я запнулась. Сложно найти сравнение, когда цветов в городах почти не осталось, — большую водную ромашку.
Вега запрыгала по кочкам, как маленький ребенок. Я крикнула ей, чтобы не забывала об осторожности, а сама продолжила разбираться в собственных, весьма странных ощущениях.
Во-первых, мы пережили ночь без приключений. Где все эти чудовища и болотные твари, которыми тут все должно кишеть? А во-вторых, ночью я, кажется, слышала звук, похожий на подземный гул двигателя. Могло и показаться, а могло и…
— Арди-и-ис!
Кричала Вега. Мы с Лу быстро переглянулись, и я поспешила на голос.
Рыжая непоседа умудрилась довольно далеко уьежать. Продираясь сквозь колючие заросли чего-то, отдаленно напоминающего смесь шиповника и какого-то еще не менее колючего кустарника, я расцарапала себе все, что можно. Вега стояла на одинокой кочке посреди бурой мерзко пахнущей жижи с таким потерянным лицом, будто ни много ни мало, а прощалась с жизнью. Завидев меня, она приложила палец к губам и что-то прошептала — ничего не понятно, за ее спиной торчали из воды голые кривые побеги. Я помахала девушке рукой. Она отчаянно затрясла кудрявой головой, и в это момент я разглядела, что это были за «побеги»…
— Что это еще за… — недовольно забурчал крысеныш, выглянув из сумки. Я не успел заткнуть его зубастую пасть.
«Побеги» синхронно повернулись на звук, я успела только обменяться с Вегой взглядами, как десятки хищных щупалец вылезли из болота и начали слепо шарить по сторонам в надежде поживиться свежим мясом. Смертоносные плети со свистом проносились в дюймах от моего лица. Я схватила Вегу за руку и потащила прочь, как вдруг она сдавленно пискнула и рухнула в трясину, да так резко, что едва не утащила меня за собой.
— Спаси меня! Спаси меня! — заголосила она, наплевав на опасность. Одно щупальце тут же вцепилось в ее левую руку, утягивая на дно. Рыжая голова скрылась под водой, секундой позже показалась снова, истошно вопя. Теперь все обитатели болот точно знали о нас.
— Заткнись! — я изо всех сил потянула ее одной рукой, а другой выхватила из-за голенища нож и попыталась отрубить им щупальце. С первого раза не получилось, со второго тоже, но разозленное чудовище отцепилось от Веги и уже примерялось ко мне.
— Бросай ее и беги, идиотка! — пищал Лу из сумки, но я не планировала следовать его совету.
Я отпустила руку девушки и в спешке нашарила в рюкзаке тщательно оберегаемый предмет. Это была наша последняя надежда на спасение, но жизнь Веги… Жизнь всегда дороже. Я размахнулась и зашвырнула в воду сигнальную ракету… Мутная коричневая жидкость озарилась нестерпимо-ярким красным светом, одновременно закричали и Вега и прячущийся в глубине монстр, и, кажется, я тоже. Минуту спустя мы бежали прочь, под спасительную сень чахлых деревьев.
После мы вполне ожидаемо поругались. В смысле, я и Лу, а Вега сидела в сторонке и беззвучно, но очень искренне, рыдала. Такими темпами обезвоживание грозило ей гораздо раньше, чем мне. Пригрозив дамбо пожизненным заключением в клетке для грызунов, я отошла к рыдающей девушке и неловко погладила по вздрагивающему плечу:
— Уверена, нас уже ищут. Ты ведь сказала родственникам, куда летишь?
Рыжая подняла заплаканную мордашку и, громко шмыгнув носом, кивнула. Говорить она пока еще не могла. Может, оно и к счастью.
— Вот видишь, — улыбнулась я. — Значит, бояться нечего.
Вега перестала реветь, но зато круглыми глазами уставилась в одну точку, куда-то за мою спину. Когда люди так делали, я начинала нервничать.
— Вега…
— Ардис!
Мысленно дав себе затрещину за раздолбайство, я обернулась. В лицо мне полетела резко пахнущая пыль, и мир буквально взорвался цветными искрами. В темноте, последовавшей за этим, пронзительно пискнула Вега, и скоро все окончательно стихло…
То, что на нас напало не очередное болотное чудовище, было понятно сразу, если, конечно, со страху не спутать круглые защитные очки с фасеточными глазами. Я не спутала. Пыльца, которой нас усыпили, не только на редкость дурно пахла, но и оставляла после себя сухость во рту и жуткую головную боль. Привычная к самым разным неприятным ситуациям, вроде этой, я не спешила показывать, что пришла в себя, вместо этого прислушалась, ловя малейший шорох. Скрипят деревянные половицы под тяжелыми шагами где-то неподалеку, тарахтит бензиновый генератор — примитивная замена магической энергии алхимических амулетов. Мерцает лампочка под потолком, но это я уже отмечаю, слегка разлепив веки. Сквозь образовавшуюся щелку мало что было видно, разве что неокрашенные доски пола, да мои собственные ноги в высоких шнурованных ботинках. Жидкая грязь на них успела подсохнуть и покрыть кожу бурой коркой. Значит, времени прошло достаточно много.
— Эй, ты слышишь? Ардис?
Скрываться дальше не имело смысла, и я повернула голову к Веге, также как и я, привязанной к колченогому стулу. Девушка не плакала, но глаза у нее были красные, как у вурдалака.
— Ардис, где мы? — жарким шепотом спросила она. — Что происходит?
— Да, Ардис, скажи ей.
Снова эти тяжелые громыхающие шаги, и в дверях показалась высокая женщина с копной вьющихся черных волос со сверкающими в них серебряными прядями ранней седины. На незнакомке была простая куртка из мягкой коричневой кожи и длиннополая юбка, полностью скрывающая ноги. Женщина смерила нас насмешливым взглядом и, скрестив руки на груди, привалилась к одиноко стоящему у стены столу. Мне она сразу не понравилась, что, впрочем, не удивительно, ведь мы-то связаны, а она нет.
— Кто вы?
Женщина покачала головой:
— Неправильно. Вопросы здесь буду задавать я.
Она гаркающей походкой подошла ко мне и хлестко ударила по лицу наотмашь. Рот наполнился кровью от случайно прикушенного языка. Вега тихо заскулила от страха.
— А теперь попробуем еще раз. Кто вы? Зачем искали меня?
Рыжая быстро затараторила:
— Мы никого не искали, мы просто мимо… мимо пролетали. Мы не…
Тюремщица на нее даже не взглянула. Пришлось ответить самой, хотя разбитые губы очень болели:
— Она говорит правду. Мы прилетели на поиски растения, мы ничего не знали о том, что на болотах есть люди.
После моих слов женщина смертельно побледнела:
— Охотницы за диковинами! Будь я проклята!
Вега пискнула что-то возмущенное, но ее никто не услышал.
— А кто вы? — рискнула я спросить. Едва ли станет хуже, чем сейчас.
Женщина без предупреждения поставила ногу мне на колени и задрала подол юбки.
— Я была такой же, как ты, пока эти трусы, что зовут себя магами, не бросили меня умирать! Смотри! Смотри, что со мной стало.
Посмотреть было на что. Ногу от колена и ниже заменял металлический протез, пронизанный гибкими трубками, по которым струилась густая серебристо-серая жидкость. Конструкция поражала воображение. Я никогда прежде не видела ничего подобного. Вега, похоже, тоже: