— Нет, — удивленно ответила я.
— А чего же так? Нос задрала до неба? — хмыкнул он. Лиам рассмеялся.
— Это я тебя сейчас задеру, — кровожадно пообещала я брату. — Что за чушь? У меня просто нет времени! Я даже со своими придворными дамами общаться не успеваю — одна учеба. Голова скоро взорвется…
— А с принцессой Этель общаешься? — продолжал Том.
— Нет, мы не общаемся, у нас разное расписание, — деликатно ответила я. Говорить правду — то, что Этель терпеть меня не может — я не стала. Не хотела, чтобы родные думали, что во дворце мне плохо. Напортив, всеми силами внушала им обратное. Не хотела, чтобы они волновались обо мне.
— Какая важная, посмотрите только! Расписание у нее есть! — встрял Лиам. Они с братом все время выступали против меня.
— Конечно есть, — поджала я губы. — Во дворце все делается по расписанию. Знаете, жить императорской жизнью нелегко.
— Бедная, — неискренне посочувствовал меня Лиам — Как ты только это выдерживаешь?
Я одарила старшего брата недобрым взглядом.
— Как могу, так и выдерживаю. А ты зачем про придворных дам спрашиваешь? Хочешь стать одной из них? Прости, но тебя в придворные дамы точно не возьмут, — покровительственно сказала я Тому.
— А я и не собирался, — рассмеялся тот.
— Он гуляет с придворной дамой, — с потрохами сдал его Лиам, и я округлила глаза от удивления.
— Серьезно? Они же не покидают дворец! Им нельзя…
— А эта сбегает, — продолжал Лиам доверительным тоном. — Уже дважды гуляли. Небось, влюбился в нее, да?
— Тише ты, недомерок, — одернул его Том. — Не жужжи так громко. А то придется жужжало починить.
— Ты сам за своим жужжалом следи, — нахмурился Лиам. — А то так двину по нему, что мало не покажется.
— Попробуй!
— Попробую!
Они сердито уставились друг на друга, разве что кулаки как в детстве не сжали.
— Мальчики, вы же во дворце! — всплеснула руками тетя. — Ведите себя сдержанно! Не позорьте сестру.
Ее слова подействовали на братьев, они отвернулись друг от друга.
— Так что за придворная дама? — спросила я Тома. Мне не нравилось это. И я до сих пор помнила слова Этель о моих братьев. Чего от нее ждать, я не знала.
— Ты ее все равно не знаешь, — сердито отмахнулся он.
— А как вы познакомились?
— Случайно.
— Да что вы заладили — придворная дама, придворная дама, — вмешалась бабушка. — Лучше расскажи, как у тебя отношения с будущим мужем складываются? Когда мы с ним познакомимся? Он, конечно, наследный принц, но должна же я знать, какому человеку отдаю свою девочку!
Тетя согласно закивала.
— Все хорошо, бабушка, — улыбнулась я. — Даррел сейчас в отъезде, но скоро вернется и обязательно встретиться с вами.
— Держись мужа, — повторила бабушка. — Держись императорской семьи, девочка моя. И никому тут не верь. Дурное это место…
— Мам, не нагоняй ты тьмы, — нахмурилась тетя. — Не пугай Белль.
— Не переживай, я смогу постоять за себя, — пообещала я и по очереди их обняла. Как в детстве.
Наша встреча слишком быстро подошла к концу, и я знала, что в следующий раз мы встретимся перед моей свадьбой в конце перелетного[1] месяца.
— Как тебе соленья? — напоследок спросила бабушка. — Грибочки как ты любишь! Чай во дворце таких нет!
— Вкусно, как обычно, — соврала я, потому что холщовый мешок с банками куда-то пропал. Я пыталась найти, но Фэйра сказала, что, должно быть, его потеряли.
— Не взяла с собой еще, старая дура, — посетовала бабушка, и я принялась успокаивать ее, что все хорошо.
Когда мы распрощались во второй раз, я уже не плакала — научилась сдерживать себя. Просто стояла и смотрела на диковинные деревья Зимнего сада, крепко сжимая кулаки — так, чтобы ногти царапали ладони.
— Ваша милость, все хорошо? — тихо спросила Лия.
— Да, — ответила я, сжимая медальон с фотографией родных, что я носила под одеждой. — Все замечательно.
— Тогда вам пора собираться на прием, — вздохнула Лия.
— Прием? Какой прием? — удивилась я.
— Вместе с ее высочеством Этель вы сегодня участвуете в ежегодном благотворительном приеме, который проводит герцогиня Виорская…
— Значит, я покину дворец? — удивилась я.
— Да. Вы направитесь в замок Семи Ветров, — послышался голос Фэйры, которая неожиданно появилась в Зимнем саду вместе с остальными придворными дамами. Она зло взглянула на поникшую Лию и продолжила: — Ваш новый наряд уже ждет вас, ваша милость. Отбытие через час. Прошу вас, идемте за мной.
— Мне не приходили письма? — с надеждой спросила я, уже подходя к моим покоям. Я написала письма Дэйрил и Элли и который день ждала ответа. Но его так и не было ни от одной из подруг.