— Какой ты трусливый, — хмыкнула принцесса. — Я могу дать им денег, чтобы убрались. Передай им.
— Эх, Этери… Вроде бы и живешь в самом дворце, а культуры никакой, — покачал головой Том. — Они ведь тоже гости, как и мы. Ничем не хуже. И думаю, твое предложение насчет денег их несколько оскорбит.
Для Этель такие мысли были чем-то новым. Она привыкла жить другой жизнью — жизнью той, которая изначально была выше остальных. Была лучше. Осознавать равенство с другими было оскорбительно — по крайней мере, поначалу. Постепенно Этель начала привыкать к этому. И все из-за Тома.
В это время крепкие мужчины залпом допили ванильное пиво, с шумом поставили кружки и вышли из-за стола. Место освободилось, и Том поспешил занять его. Так они оказались у окна, за которым возвышалась скульптура Эмиона Золотоносного. Том и Этель сели напротив, и какое-то время не могли оторвать взгляда от лиц друг друга, а потом, засмущавшись, одновременно отвели глаза. К ним поспешила одна из разносчиц — протерла стол, приняла заказ и скоро принесла тот самый пряный эль, вкус которого приятно удивлял. Только распробовав напиток, они начали разговор.
— Что случилось? — прямо спросила Этель, видя, что Том сам не свой, хоть и пытается это скрывать.
— Белль, — ответил он и вздохнул. И только тогда принцесса поняла, что с ним. Он переживает за сестру. Какая она все же глупая — ей и в голову не пришло это. А может быть, она просто эгоистка?
— Переживаешь за нее?
— Безумно. Все мы. Бабушка, как узнала, едва не упала — хорошо, Лиам оказался рядом. А мама плакала несколько часов. Нам не дают увидеться с ней. Говорят, что она в порядке, но… Скажи, Этери, — Том подался вперед и заглянул ей в глаза. — Ты не видела ее, нашу Белль? Что с ней? Все ли хорошо? Может быть, нам врут? Может быть, яд навредил ей?
— Видела, мельком, когда сопровождала принцессу в ее покои, — сорвала Этель. — Она сидела на кровати и смеялась. А рядом сидел принц и улыбался. Думаю, с ней все отлично! Твою сестру спасли, и она чувствует себя хорошо.
Лицо Тома посветлело.
— Правда? — недоверчиво переспросил он.
— Думаешь, я лгу? — оскорбилась принцесса.
— Нет-нет, что ты. Просто… вдруг ты пытаешься утешить меня?
— Я не утешительница, а придворная дама, — фыркнула Этель. — С невестой принца все хорошо. И судя по пустым подносам, аппетит у нее отличный! Я бы сказала, зверский.
Том рассмеялся и откинулся на спинку стула.
— Спасибо тебе, Этери. Я порадую бабушку и тетю. И они со спокойной душой уедут домой.
— А ты? Тоже уедешь? — быстро спросила Этель.
— Нет, я же говорил, что останусь. Надо же кому-то присмотреть за сестрой. Да и тебя оставлять жалко. — Он улыбнулся ей.
— Ты так говоришь, будто бы я кошка какая-то, — надулась она.
— У меня уже есть кошка, Принцесса, — напомнил Том. — Зачем мне вторая?
— Вторая принцесса? — вырвалось у Этель.
— Вторая кошка, — рассмеялся парень. — Вдруг они будут ревновать друг ко другу? Подерутся еще.
— Да кому ты нужен.
— Тебе нужен, — неожиданно серьезно сказал Том. Этель замерла. — Разве нет?
— Нет, — тотчас заявила она.
— Поэтому ты со мной ходишь на свидания? Потому что не нужен?
— Это не свидания. Просто встречи.
— Просто встречи? — повторил Том задумчиво. — А кто тогда я? Кто я для тебя? Просто тот, с кем можно весело погулять?
Этель накрыло паникой, хоть она и не показывала вида. Она взяла бокал с недопитым элем, и медленно стала делать глотки, лихорадочно соображая, что ответить Тому. Ну не правду же ему говорить, верно?
Принцесса поставила пустой бокал на стол и прикусила губу, так и не понимая, что сказать. Том тоже молчал — ждал ее ответ, скрестив руки на груди. Этель спасло то, что в таверну заглянули несколько гвардейцев, и она тотчас отвернулась, пряча лицо. Бард, что пел о запретной любви вэрдийского раджи и ливериской принцессы, замолчал. Красивая музыка оборвалась. Гости затихли.
— Что вы хотите, славные господа? — появился перед гвардейцами владелец. — Может быть, желаете отведать наших напитков? Прошу вас в особую комнату. Вы для нас желанные гости…
— Мы не пить сюда пришли, — оборвал его капитан. — Ищем одного человека.
Этель напряглась еще больше. Сердце гулко застучало. Кровь прилила к щекам. Вдруг это по ее душу? Вдруг кто-то узнал о том, что она покинула Небесный дворец? Что тогда будет?..
Том будто прочитал ее мысли.
— Не бойся, — сказал он тихо, не сводя взгляда с гвардейцев, которые проходили мимо столиков, заглядывая в лица посетителей. — Ты в мужской одежде. Они не поймут, что ты — придворная дама.