Посетители не толкались локтями, не выстраивались в длинную очередь с номерами на руках… Их вообще не было. С одной стороны — отсутствие посетителей настораживало — я себя уже успел накрутить, хоть прекрасно понимал, что слухи и реальность обычно имеют мало общего. С другой стороны — было раннее утро, и хорошо, что отсутствовали толпы посетителей. Альба — это все-таки не Ванборо. Тут меня могли и узнать случайно. Незачем посторонним знать, что я сюда заходил. Даже если ничего не выгорит, то лишние неприятности Ашуну ни к чему. Если кто-нибудь узнает, что он родом из пустыни Семи миражей, то и без моего визита неприятностей у него будет с избытком.
Когда я толкнул входную дверь, в глубине помещения звякнул колокольчик. Окна были занавешены тяжелыми шторами, и в комнате царила полутьма. Сама комната напоминала что-то среднее между баром и борделем. Стойка (не импровизированная, самодельная, а настоящая барная стойка) заставленная стаканами, бокалами, рюмками, горками чистых тарелок и блюд. Но вот вместо столов и стульев — какие-то диваны, кушетки, кресла… Несколько низких столиков и огромные напольные часы. Комната была относительно небольшой. Во всяком случае, глядя на помещение со стороны улицы, создавалось впечатление, что оно гораздо больше. Я для себя решил, что это — бывший бар, который затем перегородили изнутри стенами.
— Здравствуйте.
Внешне Ашун почти не изменился, но между парнишкой с всклокоченными волосами, в одежде, напоминающей изодранный кусок холста и человеком, который стоял передо мной, было мало общего. Встреть я его на улице — не узнал бы. Он был аккуратно подстрижен, отрастил эспаньолку, приоделся в костюм с жилетом. Не особо дорогой костюм, но и явно не из дешевых. Преуспевающий житель Среднего города. Самой что ни на есть середины Среднего города. Я мысленно поаплодировал. Из парня мог бы получиться классный разведчик. Но появился я тут не для того, чтобы предлагать ему военную карьеру.
— Здравствуй, Ашун.
Он подошел ближе, чтобы разглядеть меня. Узнал сразу же и сказал:
— Здравствуйте, Питер.
Тон неуловимо изменился. Из посетителя я превратился в человека, который может принести неприятности. И появился, вероятнее всего, для того, чтобы их принести.
— Не переживай, Ашун. У меня есть одна просьба к тебе. Может быть, ты сможешь помочь, а может — нет. Если нет, то я просто уйду и забуду о нашей встрече. О твоем существовании я никому не говорил и еще неделю назад я не представлял, где ты обитаешь и жив ли вообще.
Во время этой речи я на всякий случай повел плечами, чтобы перевязь чуть сползла и меч было удобнее выхватывать. Да. Я пережил эту войну и вообще дотянул до своего возраста не потому что верил каждому хорошему человеку. «Хороший человек» — это вообще весьма относительное понятие. Ашун, вон, тоже не особо обрадовался моему появлению. А если учесть, что я — единственный из всех известных мне людей знаю о том, что он родом из пустыни… Не исключено, что мой знакомец сейчас прикидывает, как сделать так, чтобы я остался в Серебряном Клевере навсегда. Я бы прикидывал. Не обязательно попытался бы убрать единственного свидетеля, но такой вариант просчитал бы. На всякий случай.
К счастью, Ашун не был разведчиком. И не был Питером Фламмом. Он широко улыбнулся:
— Я очень рад вас видеть, Питер…
Офонареть! Каким популярным парнем я стал. Все меня рады видеть. Это вообще я, или какой-нибудь Санта Клаус? Добрый дядюшка Питер… Сдохнуть можно.
— …если я смогу помочь вам, то с удовольствием помогу. Я многим вам обязан. Но вначале мне хотелось бы узнать суть вопроса.
Мы присели на диван.
— Ашун, ты единственный, известный мне человек, который родился в племенах Дан-Моо. Может быть таких, как ты, на просторах Федерации очень много. Этого я не знаю, и знать не хочу. Не в этом дело. У вас, в пустыне, есть такие штуки… Не знаю, как они называются. На наши корабли похожи. Под парусами.
— Они и называются кораблями.
— Кораблями?
— Ну да. Корабли пустыни.
Я немного посмеялся. Да уж… Два умника. Я и Карелла… На всякого мудреца достаточно простоты.
— Что смешного?
— Да ничего, в общем-то. Я думал, что корабли пустыни это верблюды.
— И верблюды тоже. Так в чем дело?
— Дело в том, что мне надо построить такой корабль. Там ведь наверняка есть какие-нибудь тонкости, ухищрения, секреты сборки… Ты можешь что-нибудь подсказать на эту тему?
— Да. Я могу построить такой корабль. Мой отец их строит, а я помогал ему с пяти лет.
— Стоп. Ты же говорил, что твой отец — жрец.
— Да. Но у нас жрец — почетная обязанность. За это не платят. А вот за постройку кораблей платят. Мой отец — хороший кораблестроитель. К нему обращаются даже из других племен.
— Похоже, мне повезло. Послушай, Ашун, мне… вернее, нам — мне и еще одному парню нужно построить такой корабль. Использовать его мы будем не в пустыне Семи миражей. Если честно, то в тех местах я не был, но Виктор — тот, второй парень, был. Так что он сможет объяснить. Я хочу, чтобы ты помог ему построить такой корабль. Скорее всего, команда будет состоять из меня и Виктора. Возможно, добавится еще один человек. Проблем с материалом не будет. Все, что угодно в неограниченных количествах. Железо, сталь, медь, алюминий, бронза… Можешь, хоть золотые гвозди заказывать. Я не разбираюсь в построении кораблей, но Виктор — специалист. Все это — не дружеское одолжение, а услуга, которая оплачивается. Полагаю, что оплачивается очень хорошо. Мой приятель носит фамилию Карелла. Слыхал о таком?
Ашун молча кивнул.
— Тогда ты должен понимать, что он заплатит столько, сколько ты попросишь. Теперь о том, что требуется от тебя. Просто расскажи Виктору все, что знаешь о постройке этих ваших кораблей. Все тонкости и нюансы. Было бы, конечно, неплохо, если бы ты занялся постройкой вместе с ним, но для этого надо будет перебраться в Марракеш или Вейонес. Я не знаю, чем ты тут занимаешься, но сомневаюсь, что такой вариант тебя устроит. Впрочем, может быть, финансы Виктора убедят. Вот вроде бы и все. Принуждать, заставлять, угрожать я не буду. Но если не согласишься, то прошу, чтоб ты хотя бы рассказал Виктору все, что знаешь. Ему неизвестно, кто ты такой и откуда родом. На твоем месте я бы не особо распространялся об этом. Впрочем, Виктор никому и ничего не расскажет, так что решай сам. Сколько тебе нужно времени, чтобы все обдумать и решить?
— Нисколько. Я уже решил, — Ашун спокойно взглянул на меня. — Я согласен. Я помогу построить корабль.
— Что, так просто? Я вообще-то приготовился долго тебя уговаривать.
— Не стоит. Я даже не стану несусветную цену заламывать. Мне нравится строить корабли.
— Тогда вы с Виктором быстро найдете общий язык. Ну-у… спасибо, что ли.
— Не за что. Вы помогли мне куда как больше. Но я не смогу заняться этим прямо сегодня. Мне нужна как минимум неделя, чтобы утрясти здесь все дела.
— Да без проблем. Виктора все равно нет в Альбе. Съезжу за ним в Лиа Фаль и вернусь.
— Хорошо. Я буду ждать, но если через месяц вы не появитесь, то я снова займусь своими делами. Так устроит?
— Вполне. Думаю, что я успею обернуться туда и обратно раньше.
— Да, и… расскажите Виктору, откуда я родом. Так будет проще. Мне не нужно будет объяснять, откуда я все это знаю, и не надо будет следить за каждым своим словом. Он ведь никому не расскажет?
— Ни единой живой душе. Если хочешь, я ему язык отрежу.
Ашун улыбнулся.
— Не надо.
— Слушай, а чем ты вообще тут занимаешься? Я расспрашивал по кабакам, но смысл как-то не особо понял.
— Я даю советы.
— Ага. Считаешь, что после этой фразы на меня снизошло озарение, я понял замысел богов, смысл движения планет и суть твоей работы?
— А я не знаю, как по-другому сказать. Я даю советы.
— И за это платят?
— Я даю хорошие советы.
— Ты что, член какой-то тайной Гильдии мудрецов?
— Нет. Просто я могу слушать и слышать.
Это уж точно. Ребята из племен Дан-Моо слушать могли. Вопрос застольных бесед и полезных советов был, конечно, спорным, но вот слушать они могли очень даже весьма. Долго и терпеливо.
— И что?
— И ничего. В большинстве случаев человеку не нужны советы. Где-то там, в глубине души, он уже все решил, и ему просто нужно подтверждение своего решения. Нужен незаинтересованный человек, который скажет: «Да, все правильно. Делай так.» Я слушаю человека, слышу его, а потом говорю то, что он хочет услышать.