Янианна еще некоторое время смотрела на звездное небо, затем легко поднялась.
– Пойдемте, барон, здесь недалеко.
Буквально за следующим поворотом аллеи девушка раздвинула руками ветки цветущей сирени и шагнула в сторону. Там оказалась выложенная каменными плитками дорожка, ведущая к ловко скрытой в зарослях беседке. Она была немалых размеров, посередине стоял стол, на котором расположились с полдюжины бутылок вина, вазы с фруктами, какими-то лакомствами и бокалы ажурного стекла. По периметру стояло несколько кресел, присутствовала даже оттоманка, и не одна.
– Это моя беседка, сюда без приглашения никто не придет.
Значит, такая беседка в саду не одна. Ну что ж, практично в некоторых смыслах.
Императрица присела на кресло, стоящее во главе стола, жестом пригласила присоединиться к ней и попросила налить ей вина. Я налил ей и с удовольствием выпил сам – в горле пересохло. От волнения, что ли?
– Скажите, Артуа, теперь, когда вы обладаете целым состоянием, каковы ваши дальнейшие планы? Если это, конечно, не страшный секрет…
Ну не такое уж большое состояние – смотря с кем сравнивать. А вот то, что она назвала меня по имени, радует бесконечно.
– Ну что вы, леди Янианна, какие могут быть у меня секреты от вас? Я серьезно намерен заняться производством, и для этого теперь у меня есть все необходимое – средства, знания и идеи. Сейчас мне нужно лишь немного времени, чтобы развернуться как следует.
– А что вы скажете о леди Элоизе?
– Интересная девушка, красивая, веселая, с хорошим характером.
– Вы замечали, что она от вас без ума?
Это трудно не заметить, и я кивнул в ответ.
– Так почему бы вам не взять ее замуж?
Милая девочка, рано еще в твоем возрасте свахой-то быть. Вслух же сказал первое, что пришло на ум:
– Я много старше ее.
– Ну и что? Моя мама была младше папы на двадцать лет, и они любили друг друга до самой смерти.
Папа успел славно погулять до женитьбы: насколько я помню, это был первый его брак.
– Леди Янианна, Элоиза замечательная девушка, но… Наверное, просто она не моя половинка.
– Половинка? Какая половинка?
Вот же допрос с пристрастием! Но отвечать надо.
– Вы знаете, на моей родине есть такая легенда. Когда-то, очень давно, Создатель разделил людей на две половинки. С тех пор ходят они по свету и ищут свою вторую половинку. Некоторым это удается быстро, у других поиски затягиваются на всю жизнь.
– Никогда не слышала о такой легенде. А как определить, что именно этот человек является твоей половинкой?
– Не нужно никак определять, леди Янианна, сердце само подскажет. Возьмет этот человек вас за руку или даже случайно прикоснется, и сердце сразу подскажет – вот он.
– Неужели это так легко?
– Если бы. Случается, что и сердце ошибается. Проживут такие люди вместе двадцать лет, а однажды проснутся и поймут, что они абсолютно чужие друг другу люди. А ведь жизнь уже прожита, можно сказать.
Мы немного помолчали. Возможно, девушка думала о прикосновениях и что она при этом испытывала, а может, о чем-то другом.
На далекой городской ратуше часы пробили полночь.
«Сейчас карета превратится в тыкву», – уныло подумал я.
– О чем вы? Какая карета, какая тыква? – недоуменно спросила лучшая из девушек этой Вселенной.
Видимо, я все же подумал вслух.
– Есть такая сказка, леди Янианна…
Золушку я назвал Синдереллой – так звучало лучше, чем Копающаяся в золе. И рассказал сказку о бедной Золушке, ее злой мачехе, стервах сводных сестрах, слизняке отце, королевском бале и потерянной хрустальной туфельке. Янианна слушала внимательно, положив подбородок на сжатые в кулачки руки.
– А что было потом? – спросила девушка, когда я закончил.
– Потом они жили долго и счастливо и умерли в один день.
– И умерли в один день, – эхом повторила она.
Вот же черт, опять я напомнил ей о гибели родителей, а она их очень любила.
– Кстати насчет бала, барон. Почему вы не танцуете? Не любите танцы?
Я постарался объяснить, что мне нравятся не сами танцы, а возможность потанцевать с приглянувшейся девушкой.