========== Война ==========
Иногда, чтобы разжечь костер не требуется даже спички — достаточно одной единственной искры, чтобы сухие ветки зашлись пламенем. Леди-Командор, не желая оставаться жертвой и позволять своему народу вновь кануть в лету поверженными, нашла не искру, а огнемет, вынуждая обширный пожар конфликта между создателями и пожирателями времени наконец-то разгореться.
Говорили, что вселенная не сможет пережить ещё одну Войну, что это окажется для неё последним, что она сможет увидеть, однако первые месяцы конфронтации не задели никого, кроме родной системы обоих видов.
Лорд Сареон, самый главный противник возможной дружбы с опасным и непредсказуемым видом, был первым активистом и полководцем в пределах Этерии. Тогда, когда накалившаяся обстановка дипломатических отношений с оппонентами накалилась до своего возможного предела, Лорд-Президент сам уступил ему первенство, сославшись на то, что генерал из него получится куда худший. Сареон не возражал, тут же вновь умещая всё в своих руках, показывая народу, что он такой же, как и много лет назад — герой, гений, ведущий создателей времени к славе и процветанию.
Их армия практически полностью состояла из этерийцев-солдат под командованием талантливых тактиков из рядов выпускников Академии, а флот — из боевых кораблей, способных расставлять временные ловушки, замораживать противника в определенном моменте времени и пользоваться темпоральными ракетами. На Этерии думали, что пожирателям времени будет попросту нечего предоставить в ответ, но они глубоко заблуждались.
Помимо возможности воссоздать дематериализатор, Леди-Командор Сирона показала противникам, что она способна на куда более впечатляющие вещи. Её наемная армия была всего лишь частью военной кампании этого народа, их самым главным оружием были и оставались огромные боевые машины, наделенные искусственным интеллектом. Самые разные, достигающие сотен метров в высоту и способные мыслить, они использовали термин «создатель Сирона», произносимый тысячей механических голосов, и следовали любым её приказам. Эти машины полностью разделяли её взгляды и прекрасно осознавали, что создала их именно она. Первая, всегда казавшаяся Сареону недалекой и неопытной, вооружилась идеальным инструментом, показывала своим соперникам, что и на их боевой флот легко найдётся управа.
Места активных стычек Порядка и Хаоса можно было легко увидеть на галактической карте — почти выжженные территории, полные дыр в пространстве-времени, кишащие существами, о происхождении которых можно было только догадываться. Пользуясь самыми агрессивными, подлыми методами, оба вида не гнушались убийствами и уничтожением собственных боевых единиц. Создатели времени не жалели этерийцев, посланных в горячие точки; пожиратели времени не заботились о наемниках. Казалось, что не заботились. Раскрывшийся потенциал Сироны позволял ей чувствовать разрывы материи и вовремя пользоваться ими, спасая хотя бы часть тех, кто застревал на полях ожесточенных боев.
Война шла полным ходом, а вселенная всё ещё не развалилась.
— Ты уверен, что не хочешь так же скрыться на Кореоне?
Леди-Командор, собравшись с семьей вместо своих коллег, внимательно смотрела на сына, нахмурив тонкие брови. Нитраль всё ещё настаивал на том, что должен участвовать в конфликте точно так же, как другие пожиратели времени, а его мать каждый раз спрашивала его, не хочет ли он спрятаться, как спряталась его сестра, насильно отправленная на Кореон — нейтральную для обоих видов территорию — и спрятанная там. Сирона считала, что Листрее, несмотря на её желание воевать на стороне создателей времени, не стоит гибнуть в этой войне.
— Уверен, — пожиратель времени кивнул и бросил на Леди-Командора внимательный, уверенный взгляд. — Я не могу прятаться, если у меня есть выбор. Я хочу остаться здесь и приносить пользу, ровно как и все остальные. Это мой долг.
Не унаследовавший желания своего отца всюду и всегда
блюсти и восстанавливать справедливость, мужчина приобрел иную черту — многие вещи, на которые его родители смотрели как на обыденные, сами собой разумеющиеся, он считал своим долгом и почти никогда от них не отступался. Проживший чуть больше пятидесяти лет, но уже набравшийся знаний и опыта, Нитраль с равной серьёзностью относился как к самой войне, так и к своему долгу по защите народа. К любому своему долгу.
Имлерит поднялся с места первым. Они вновь, уже в третий раз решили вопрос с сыном, а теперь всем троим предстояло вернуться к работе — Сирона должна была курировать очередную высадку на обратную сторону Этерии, ему самому следовало обратить внимание на отряды разведки, а Нитраль хотел посвятить какое-то время работе. У каждого из них были дела и им, хотели они того или нет, следовало разлучиться.
— В таком случае, просто береги себя, — Первая устало улыбнулась, тоже поднимаясь с небольшого дивана. — Берегите себя оба.
Пока что никто из столпов или глаз не принимал в сражениях прямого участия, однако это не значило, что так будет вечно. Все они понимали, что рано или поздно избежать личного вмешательства будет попросту невозможно и тогда опасность подступит к ним куда ближе, тогда переживания обретут реальный характер, а возможность погибнуть в любую минуту перестанет быть простой возможностью, процентная вероятность которой равна тридцати.
========== Жертвоприношение ==========
Он множество раз видел ужасы войны, но каждый раз казался первым. Войны на других планетах, войны на его родной планете — все они были одинаково кошмарными, уносили с собой тысячи, миллионы жизней. Чаще всего — простых солдат, никак не связанных с правящими верхушками, ведущими войну. Они умирали за них и за мир, о котором грезили, а командование так или иначе выживало. Так было всегда, только не в этот раз.
Почему-то за тем, как столпы, призванные сохранять во вселенной баланс Порядка и Хаоса, сошлись в битве лицом к лицу он наблюдал со стороны. Почему-то Лорд Безумия, с которым он не был знаком, стоял рядом с ним и позволял себе комментировать происходящее, словно то, что пожиратели времени проигрывали это войну его вовсе не волновало. Тут и там раздавались звуки выстрелов, какие-то взрывы, грохот и звон бьющегося стекла и пластика, а они вдвоем стояли и наблюдали за этим, как зрители, пришедшие в театр на не самый интересный спектакль.
Ему казалось, что пожиратели времени с самого начала знали, что не смогут выиграть в этом поединке. Они сражались отчаянно, словно это было самым последним, что они могут сделать в этой жизни, но создателей времени и тех, кто помнил или боготворил их, всегда было больше. Способные управлять паутиной времени, вооруженные информацией из матрицы, они всегда были на шаг впереди и не гнушались менять историю для того, чтобы получить преимущество. Ему стоило бы быть на их стороне, но сейчас отчего-то становилось противно.
Он наблюдал за женщиной, за Леди-Командором, сцепившейся в ожесточенной схватке с главнокомандующим Сареоном и его свитой. Бой был неравным, но она отбивалась, пользуясь сразу четырьмя пистолетами, не позволяя вражеским атакам задеть её. Она вертелась, извивалась, уклонялась, наносила удары и часто оглядывалась в сторону — туда, где сражался ещё один представитель их вида. Он знал, кто это и почему она смотрит туда — все создатели времени знали о том, что значит для неё её брат и пользовались этим, разделив их, попытавшись убить по одиночке. Она часто оглядывалась — это стало её ошибкой.
Первый пропущенный удар заставил эту женщину согнуться пополам и сдавленно застонать, с трудом прикрываясь дрожащей рукой от последовавшего за ним нападения. Казалось бы, он должен был порадоваться за свой народ, начавший побеждать, но отчего-то ему становилось больно. Он смотрел за тем, как она выпрямляется и отталкивает в сторону одно из создателей времени, подсекая его ноги и связывая прядью своих волос. Она сдерживала стоны боли, стискивала зубы, однако не позволяла ему двигаться. Она держала его, а он не понимал, почему не убивает.