Утром я проснулся от ржания лошадей. Дамир уже был на ногах и вышел из палатки.
- Последний рывок перед долгожданной встречей! - сказал я, подойдя к нему.
- Да-а-а, - мечтательно протянул он. - Наконец-то.
Отдохнувшие за ночь лошади выглядели слишком взбудораженными, от малейшего шума или неосторожного движения держащего поводья человека они нервно дёргались или вставали на дыбы. Палатки спешно сворачивались, все нужные вещи собирались и грузились на телеги. Очень скоро на поле не осталось следов от только что находившегося здесь лагеря, если не считать примятой травы и чёрных следов от костров. Всадники построились в стройную колонну и двинулись вперёд. Здесь, в чистом поле, где не было никаких дорог, незачем было скакать колонной, но по привычке все выстроились в неё. Рядом со мной всё так же были Фемина и Дамир. Ландшафт в этот день стал меняться ещё стремительней, нежели вчера. Проскакав ещё немного вперёд, мы наткнулись на узкую едва видную дорогу, которая, судя по всему, была новой, и её ещё не успели как следует протоптать. Земля вокруг была уже возделанной, со следами недавно росших здесь растений, от стеблей которых остались небольшие огрызки, торчащие из земли. Кое-где стояла невысокая покосившаяся ограда, но по-прежнему не было видно ни одного человека. Я вертел головой во все стороны, пытаясь увидеть вдали хотя бы одну человеческую фигуру. Мимо нас проплывали невысокие деревянные домишки, прижимавшиеся к земле своими крышами, вокруг было очень тихо, картина стояла зловещая и безжизненная. Всё живое как будто попряталось от нас, заранее узнав о нашем прибытии.
- Интересно, куда все подевались? - спросил я сам себя.
- Трудятся на другом поле, - предположил Дамир, услышав мои мысли. - Здесь-то, насколько я вижу, уже всё собрали.
- Точно, удачная мысль, - ответил я, догадавшись, что произнёс свои слова вслух.
И действительно, впереди стали виднеться поля с пышной растительностью, на которых кто-то копошился. Издали эти работники были похожи на муравьёв, снующих вокруг муравейника и несущих в норки свои припасы на зиму. Я был рад видеть присутствие хоть кого-то в этих краях. Мы приехали к владыке этих земель, а не к ним, но от этого не менее была моя радость от этой встречи. Подъехав поближе, я смог их рассмотреть получше. Они оказались не теми, кого я ожидал увидеть. Я не смотрел на остальных своих спутников, но уверен, что у них тоже открылись рты от увиденного. На поле копошились сгорбившиеся человекоподобные существа, одетые лишь в набедренные повязки. Их кости выпирали из-под кожи, прямо как у лошади Аввакума, длинные волосы висели спутанными пучками, прилипая к потному телу. Это было невероятным, такого нельзя было увидеть ни в одной части нашей империи. Люди работали как животные, или даже в ещё более ужасных условиях. Топот копыт наших лошадей заставлял их оборачиваться в нашу сторону. Они смотрели на нас с неописуемым удивлением, забросив свою работу. Даже люди с плетьми, которые, скорее всего, были надсмотрщиками, замерли на месте, разглядывая нас с открытыми от удивления ртами. Наша конная колонна с большими телегами и знамёнами, наверное, выглядела здесь как что-то нереальное, не принадлежащее этому миру. Я думаю, эти рабы не больше удивились бы, если б вместо нас увидели людей с тремя ногами и двумя головами. В этом другом мире мы были чужими.
- Это невозможно, - всё ещё пребывая в состоянии дикого удивления, произнёс Дамир. - Неужели это люди?
- Похоже на то, - ответил я. - Нечеловеческая жестокость. Это невообразимо.
- Похоже, эти дикарки и вправду звери, раз могут так обращаться с живыми людьми.
Все люди на полях были мужчинами, это было ясно по густой растительности на лице. Их спутанные бороды доставали до груди, прилипая к ней от пота, которым они были обильно облиты. Надсмотрщики тоже были мужского пола и выглядели так же жалко, как и остальные, только их одежда немного отличалась - она хоть как-то закрывала тело. Мы скакали вперёд, мимо проплывали огромные поля, на которых трудились тысячи рабов, из строений лишь изредка мелькали длинные деревянные дома, которые, скорее всего, были складами, и небольшие домики, стоящие то там, то тут неподалёку от дороги. Города всё ещё не было видно. "Наверное, он немного дальше, чем мы думали", - решил я. Вскоре стали появляться небольшие селения, дорога стала шире и ровней, стало ясно, что наша цель уже совсем близко. Но для верности я решил удостовериться и спросить дорогу у одного из рабов. Свернув с дороги в их сторону, я крикнул им: