— Бе-едный голодный мальчик. Он без еды и часа прожить не может.
Ага. Я же так и понял, что признать свою неправоту эльфу — нож острый, а попросить еду тем более.
— Чего ж не побаловать себя вкусненьким, идем-то уже часа три. Скучно, делать нечего, а ужин был уже давненько…
Желудок эльфа в знак солидарности со мной одобрительно буркнул, хотя эльф не повелся на низменные потребности и гордо ответил сразу нам обоим. То есть мне и своему желудку:
— Настоящий воин способен терпеть голод очень долго.
— Ага. Ну и терпи, а я не воин и быть им не собираюсь. К тому же настоящий воин не тот, кто способен долго терпеть голод, а тот, кто никогда не упустит возможность хорошенько поесть.
На это эльф фыркнул — ну чисто кот, так фыркать любит — и промолчал. А тут мы незаметно дошли до… следующей лестницы вниз.
— Эй! Ты же говорил, что на третьем уровне то, что ты ищешь!
— Ну-у, третий, четвертый… или пятый, какая разница?
— Ничего себе, какая разница?! Нет, мы так не договаривались! Я поворачиваю назад.
— Рад! Послушай. Неужели ты бросишь меня одну… го в этих страшных пещерах? Нам осталось-то пройти всего ничего. Ну, Рад. Ну, будь человеком!
— Угу. «Будь человеком!» А я кто? Орк?
— Ра-а-дик. Ну что тебе стоит пройти со мной еще совсем чуть-чуть?
Вот прилипала! Всем прилипалам прилипала! Нет никого прилипалистее этого прилипчивого эльфа!
Стоп!! Прилипала-прилипала-прилипала… Если разложить на звуки и записать контурами в магему… Х-ха! А не является ли это слово ключом к амулету графа, который я перекопировал к себе, сделав в точности такой же? К тому самому амулету, активировать который не смогла ни длинная череда предков графа, ни он сам?
Если предположить, что неизвестный маг-конструктор хотел передать амулет своим ученикам, то, вполне вероятно, он использовал код-пароль, им по жизни «до боли» знакомый.
Как раз «прилипалами» часто называли учеников магов в те времена, когда академий еще не существовало, а юноши, желавшие научиться магическому конструированию, поступали в ученики к состоявшимся магам и должны были следовать за учителем, как рыба-прилипала за акулой.
Озарение пришло ко мне не вдруг. Загадка амулета гвоздем сидела у меня в мозгу все это время и, чем бы я ни занимался, постоянно всплывала в сознании. И вот теперь раскаленный гвоздь неразрешимой задачи волшебным образом преобразовался в лучик надежды. Кто знает, что такое радость открытия или решения трудной задачи, меня поймет, остальным рекомендую поверить мне на слово — восхитительное чувство. Такое же испытывает актер, когда знает — роль удалась. Или художник, вложивший душу в картину. Ради этого чувства стоит переживать нешуточные муки в поисках решения.
У меня прямо руки зачесались, так хотелось бегом вернуться в лабораторию и проверить свое предположение. От восторга я чуть не кинулся на шею эльфу, желая поделиться радостью, но вовремя одумался и решил… продолжить поход, хотя бы в благодарность за то, что «прилипала» невольно помог мне найти решение загадки. Но чтобы он не думал, будто я за его красивые глазки иду наперекор собственным принципам, делано неохотно пробурчал:
— Ну ладно. Раз уж начали, давай закончим. Но если действительно не ниже пятого яруса…
— Пятый-пятый, — обрадовался эльф. — Я бы тебе сразу сказа… л, но ведь ты бы тогда не пошел со мной. Верно ведь?
Ух, какой он вежливый и деликатный становится, когда ему чего-то от меня надо. И мы потопали дальше.
Пятый ярус ничем не отличался от предыдущих, тот же неровный пол, мох, сталактиты и сталагмиты, залы, разветвляющиеся ходы и скука. Через пару часов монотонного движения меня немного приперло желание слить излишки. Я попросил эльфа подождать, повернулся к стенке и начал спокойно ее поливать.