— Я только одного не пойму: ведь вилла, кажется, принадлежит мисс Брэдли?
— Не совсем. — А это уже известный в Новом Орлеане адвокат, занимающийся как раз разрешением всяческих земельных проблем. — Это очень запутанная история. Бывший владелец «Звезды любви» не оставил завещания, но его вилла была записана на Монику. — Он откашлялся и продолжал: — После гибели мистера Хоупа выяснилось, что он оставил много долгов, и землю хотели пустить с молотка. Но Моника как-то умудрилась договориться с банком о том, что в течение тридцати месяцев выплатит нужную сумму и проценты и вернет себе виллу.
— Говорят, она жила с бедным Грегори из-за денег и заставила его сжечь завещание: ведь у него был прямой наследник. — Карен перешла на заговорщицкий шепот. — Мальчик остался в Европе и, наверное, до сих пор ни о чем не знает.
— Некоторые женщины готовы буквально на все, лишь бы завладеть чужим богатством, — вставила Кристина, своим тоном давая понять, что она не из таких. — А мне лично деньги вообще ни к чему, я бы хотела жить одна, в простенькой квартирке. В сущности, мне почти ничего не надо.
— Ну что ты, девочка моя! — воскликнула ее мать. — Как можно о таком мечтать?
— Если вы этого действительно хотите, я в состоянии обеспечить вас самым минимумом, — с неловким смешком сказал Сэм, обращаясь к Кристине. — Вам всего лишь надо выйти за меня замуж.
— Глупая шутка, — резко оборвала его Карен.
Между тем совсем стемнело, и Моника, улучив момент, выбралась из-за столика и, никем не замеченная, спустилась к автомобильной стоянке. Щеки ее горели, руки дрожали так, что она не сразу решилась включить зажигание. Какой стыд! Она и раньше подозревала, что о ней отзываются не самым лестным образом, но чтобы так! Это просто не укладывалось в голове. И все это слышал Энтони! Можно представить, какое у него сложится впечатление.
Моника попыталась успокоиться, но гнев и обида выплескивали через край. Сейчас она ненавидела этот город, и людей, в нем живущих, и эту проклятую виллу, названную, словно в насмешку, «Звездой любви», и даже Грегори, из-за которого, собственно, все и случилось. Жизнь казалась ненужной, нестерпимой, и невозможно было вдохнуть, а от одной мысли, что завтра будет новый день, в глазах темнело от тоски и страха.
По ветровому стеклу проносились блики от фар пролетающих мимо машин. Ветер усиливался, пригибая к земле ветви деревьев, а небо затянули фиолетовые тяжелые тучи. И Моника подумала, что есть только одно место, куда она сейчас может поехать, — не домой, нет, а туда, где сохранились хотя бы тени прошлого счастья.
На подъезде к вилле Моника выключила ближний свет — на всякий случай, хоть никого там не должно было быть. Она вышла из машины и медленно подошла к воротам, темнота обступила ее со всех сторон, слышался только шум ветвей. Она достала из сумочки ключи, которые всегда возила с собой как некий талисман.
Знакомый легкий скрип приветствовал ее. Тропинка тоже терялась во мраке, но Моника и без освещения нашла бы дорогу: ее ноги помнили каждый миллиметр этой земли. Она дошла до виллы — ничего здесь не изменилось. Дом белел стенами, и лишь черные провалы окон выделялись на этой смутной белизне.
Поднявшись на крыльцо, она открыла входную дверь и проскользнула в дом, не зажигая свет, тем более что электричество, наверное, отключили. Ощупью добравшись до гостиной, Моника нашла в буфете свечи и, осторожно шагая, приблизилась к двери, ведущей во внутренний дворик.
Фонтан, конечно, молчал, не струилась по плиткам вода, выливаясь из позолоченного кувшина, и не блестели брошенные когда-то на дно монетки. Да и были ли они там? Моника зажгла свечу — слабый огонек все равно никто не увидел бы снаружи. Достала из-под навеса плетеное кресло-качалку и устроилась в нем, поджав ноги.
Стены защищали от ветра, ночь была теплая и влажная. Наверное, собиралась гроза, потому что где-то вдалеке слышались глухие раскаты грома, а на сумрачном небе вспыхивали иногда бледные отсветы молнии. Когда-то Моника панически боялась буйства стихий, но теперь ей было безразлично: так неизлечимо больному человеку нет дела до пустякового насморка.
Как давно она не приезжала сюда и как, оказывается, соскучилась по этому дому, скрытому сейчас тьмой. Ах, какое было счастье... И ужасна мысль, что ничего никогда не повторится, потому что мгновения пролетают бесследно и все, что остается, — это льдинки боли или искорки радости, и воспоминания, чуть горчащие, терзающие душу...