— Пусть болтают, это не может нам помешать, правда?
— Да, но...
— Девочка, у людей слишком много свободного времени, им надо чем-то занимать себя. Вот они и придумывают гадости — на большее их воображения не хватает. Прошу тебя, не думай об этом, просто живи.
Майкл тоже не слишком одобрял эту связь, о чем не преминул сообщить Монике, но она отмахнулась от его предупреждений. К тому же скоро он уехал в Европу — посмотреть мир, как он это называл. Дайана же была к мужчинам старше себя равнодушна: ее привлекала только молодость. Да и вообще, ей было не слишком важно, с кем живет Моника, главное, чтобы это было пристойно, как она выражалась.
Осень промелькнула как-то слишком быстро, зима пролетела незаметно. Не даром же говорят: счастливые часов не наблюдают. Дни и ночи Моники были прекрасны, она наконец обрела гармонию. Грегори никогда и ничего от нее не требовал, не расспрашивал о прошлом и не строил планов на будущее. Он жил сегодняшним днем, даже не днем — мгновением. И умел радоваться каждому ломтику времени, отмеряемому часами. И делиться этой радостью с Моникой.
Он учил ее искусству любви — медленным острожным прикосновениям, долгим головокружительным поцелуям, сокровенным ласкам и умению угадывать желания партнера. Учил, что в любви не может быть ничего стыдного, что в ней никогда не должно быть насилия, упреков, зависимости или ревности. Что чувство живет лишь на свободе, а в неволе погибает.
И Моника была хорошей ученицей, она с благодарностью принимала все, что давал ей Грегори. Они прекрасно подходили друг другу — и телесно, и духовно, несмотря на разницу в возрасте. Моника просто забывала о ней, когда он был рядом. Одному она не могла научиться — не думать о будущем. Но старалась не показывать Грегори, что беспокоится о нем.
Он никогда не рассказывал о своем прошлом, лишь раз обмолвился, будто случайно, что у него на совести есть один грех. Что-то такое он совершил в молодости, о чем до сих пор жалел. Но вдаваться в подробности не стал.
Однажды весной они сидели на пляже, у самой кромки воды, — на заливе был штиль, в синей глади воды отражались проплывающие вверху облака. Пинки с задумчивым видом изучал выброшенную на берег ветку, осторожно трогая ее лапой. Грегори держал Монику за руку, нежно поглаживая ладонь и рассматривая линии.
— Ты будешь счастлива, — сказал он и поцеловал венерин бугорок.
— Я уже счастлива, — ответила она, немного удивленная грустными нотками в его голосе.
Он улыбнулся и кивнул, потом продолжил:
— Я хочу кое о чем попросить тебя, девочка.
— О чем?
— Если со мной что-нибудь случится, пообещай, что не будешь слишком долго печалиться. И найдешь себе достойного мужчину.
Моника привстала и внимательно посмотрела на Грегори.
— Что-нибудь произошло? — Она по-настоящему встревожилась. — Почему ты так говоришь?
— Всегда что-нибудь происходит. Я просто хочу быть уверенным, что ты сможешь быть достаточно сильной. — Он вдруг шутливо подмигнул ей и добавил: — Не зря же я так долго учил тебя.
Он успокаивающе погладил ее по плечу, потом встал и, не оборачиваясь, начал подниматься по ступенькам к дому, оставив Монику в недоумении и растерянности. Но через пару дней это забылось, и все снова стало замечательно. Только на дне души остался горьковатый осадок.
А потом случилось страшное.
Моника вернулась с работы позже обычного, потому что заезжала в магазин за покупками. И очень удивилась, не увидев у ограды Грегори. Она направилась к дому, едва удерживая груду пакетов. Пинки тоже не встречал ее. Она открыла дверь, отнесла покупки в кухню, потом заглянула во все комнаты, во внутренний дворик и, начиная волноваться, спустилась на пляж.
Грегори нигде не было, а в гараже не было его красного «феррари». Куда же он мог отправиться? Впервые почти за год совместного существования Моника не застала его дома — и это было странно. Возможно, у него появилось срочное дело в городе?
Моника переоделась в цветастый открытый сарафан, который ему так нравился, и принялась готовить ужин — поджарила рыбу, запекла в духовке картошку под луковым соусом, накрыла в гостиной стол. Закончив, взглянула на часы — почти девять.
Она не знала, чем себя занять, и беспокойно бродила по комнате, то бессмысленно переставляя приборы на столе, то подходя к окну и прижимаясь лбом к прохладному стеклу. Время тянулось медленно, а тревога нарастала. Моника, чтобы хоть как-то отвлечься, прилегла на диван и включила телевизор. Показывали какой-то старый черно-белый фильм, и она незаметно для себя задремала.