До границы Звезды Надежды оставалось еще полчаса скачки. Если повезет, они успеют добраться прежде, чем Приспешники нагонят их. Керис снова оглянулась и решила, что вряд ли им так повезет. Хотя те Приспешники, у кого были лошади, и не приближались, многие имели меченых скакунов, а несколько Подручных бежали еще быстрее. Керис тихо застонала. Удар леу в спину, может быть, и был неплохим способом умереть, но мысль о том, что ее растерзают звери с клыками острыми, как кинжалы, и когтями, похожими на кривые обойные гвозди, приводила ее в ужас.
Когда преследователи оказались уже совсем близко, Керис знаком велела Квирку и Скоу скакать вперед. Квирку не требовалось второе приглашение; Скоу заколебался, но сообразил, что она собирается сделать, кивнул и сделал в ее сторону кинезис: большой и указательный пальцы образовали кольцо и коснулись щеки; это означало: «Да дарует Создатель победу!» Девушка решила, что Скоу вкладывает в жест более личное значение: «Удачи, Керис!» Керис махнула ему рукой и повернулась к полудюжине самых упорных преследователей. Дождавшись, когда они окажутся уже совсем близко, она швырнула в них заряд леу, позволив дикой энергии вырваться на свободу из кончиков пальцев. Разноцветный взрыв отшвырнул первого Подручного, на него налетел второй; они завертелись в вихре мелькающих ног и клочьев плоти. Третьему луч леу угодил в глаз, и он с визгом свернулся в клубок. Остальные твари попятились, сразу став более осмотрительными.
Керис подхлестнула коня. Впереди нее Квирк все еще скакал к Извилистому — он был безоружен и явно решил, что бегство лучше каких-либо героических жестов; Скоу же развернул Стоквуда и пустил две стрелы в нагоняющих Подручных, внеся в их ряды переполох. Потом, когда Керис проскакала мимо, он последовал за ней.
— Чистая работа! — крикнул он. — Теперь твари призадумаются, прежде чем сунуться к нам!
Однако Керис видела погоню и знала, что справиться с такой силой им не удастся: десятки Приспешников на своих меченых скакунах, несчетные Подручные… К тому же слуги Разрушителя тоже были вооружены леу и скорее всего имели гораздо больший опыт, чем Керис, в ее применении. А уж мысли, направляющие заряды леу, окажутся не в пример более злобными, а значит, и разрушительными. Преследователи догонят беглецов через несколько минут….
Керис услышала чей-то крик, взглянула вперед и увидела, как Квирк машет так отчаянно, что чуть не вываливается из седла. Посмотрев налево, Керис увидела отряд стражей, скачущих наперерез врагам. Их было человек девять-десять. Этого, конечно, мало, но все же они смогут схватиться со слугами Разрушителя…
Керис продолжала скакать к границе; Туссон мчалась голова к голове со Стоквудом.
И вдруг они оказались среди друзей. Развернув коней, беглецы присоединились к тем, кто посылал стрелы и метал леу в наступающего врага. Керис не имела представления о том, удается ли остановить наступление; она видела лишь разноцветные вспышки леу, рассыпающие искры, чувствовала запах горелой плоти, слышала только стоны и визг животных, Вокруг нее сновали люди, потом появились первые Приспешники… Стражи падали, обожженные леу, окровавленные; снова вспышки леу, защитники Звезды Надежды, вооруженные пиками, Приспешники со своими ужасными Подручными… Борьба была неравной, вражеские силы настолько превосходили числом стражей…
И вдруг оказалось, что стрел в воздухе больше, чем зарядов леу, что падают чаще Приспешники, а не защитники Звезды Надежды…
Керис осмотрелась и увидела, что на помощь им пришел отряд стражей, перебравшийся по мосту через Извилистый. Их было несколько десятков, и с ними двое офицеров, также умеющих метать леу. Керис с облегчением направилась к мосту, который теперь был всего в десяти минутах езды. Ее запасы леу иссякли, девушка чувствовала себя совершенно обессиленной. Ее лук все еще висел у нее за спиной, но пальцы покраснели и воспалились. Все ее тело болело, отзываясь на внезапно образовавшуюся внутри пустоту. Не доезжая до моста, Керис спешилась и вошла в поток леу, впивая энергию, чтобы восстановить силы, поглощая леу, как ее учил Даврон. Это было так приятно, так освежало… Да, конечно, леу — наркотик, она это знала. Только Создателю известно, какой вред причиняла она Керис, но теперь жить без леу девушка не могла.
Потом, хоть и все еще усталая, но чувствуя себя значительно лучше, Керис повела своего коня через мост. На берегу ее ждал Квирк, и вместе они стали смотреть, что творится на поле боя. Приспешники отступили; стражи подбирали своих убитых и раненых и тоже отходили. Это была просто стычка, а не сражение, но все же жестокая. Во многих домах сегодня начнется траур…
— Прости, что я ускакал и бросил тебя, — сказал Квирк. В его голосе не звучало особого раскаяния: теперь Квирк редко занимался самобичеванием.
— Это было просто разумно, — ответила Керис. — Я никогда не считала, что кому-то есть польза от мертвого героя.
— Вот и хорошо, — сказал Квирк с ухмылкой. — Я никогда не стану героем и собираюсь позаботиться и о том, чтобы не оказаться мертвым. Ты в порядке?
— Да. А вот и Скоу.
Меченый тоже не пострадал в бою. Его огромное лицо освещала улыбка, делавшая его похожим на мастиффа.
— Ничего себе потасовка, — сказал он. — Если война вся такая, может, мне еще и понравится. — Он небрежно вытер о сапог свой боевой топор и сунул его за пояс.
Из разговора со стражами выяснилось, что офицеры пристально следили за окрестностями по карте тромплери; увидев троих людей, преследуемых чем-то похожим на стаю зверей, они послали им на выручку отряд — всего за десять минут до того, как был получен приказ Мелдора, запрещающий под любым предлогом пересекать границу. Услышав об этом, Скоу усмехнулся:
— Смотри-ка, Керис! Тебя спасла одна из твоих собственных карт! — Эта мысль его ужасно развеселила, так что от удовольствия меченый даже язык высунул.
Керис, не забывшую преследовавших их Подручных, это веселило меньше, хоть результат ее и радовал.
— Мы едва успели, похоже. Давай-ка раздобудем свежих лошадей. — В голосе девушки слышалась усталость. — Нам все еще нужно сообщить Мелдору новости.
На секунду Керис зажмурилась и — как делала это весь день — безмолвно вздохнула: «О Даврон, любимый, где ты теперь?»
ГЛАВА 31
И скажут о них: мужество их не знало границ.
К полудню маркграф, находившийся в зале приемов, который был теперь превращен в картографическую комнату, ощутил весь груз ответственности, лежащей на нем, и подавил бесполезное желание проклясть свою слепоту.
— Продолжай, — спокойно сказал он Наблону.
— На всех фронтах, — доложил Наблон Муравей, который вместе с Зеферилом следил за сражением по картам, — на всех фронтах… У Канала врагов… ужас сколько. — Он испуганно защелкал жвалами. — Наши лучники не дают им пока приблизиться, и потери Приспешников огромные, но…
Зеферил нетерпеливо перебил его и более точно описал то, что отражалось на картах, присовокупив к этому цифры потерь и свою последнюю оценку ситуации в разных местах границы.
— Как ты считаешь, теперь вблизи границы слуг Разрушителя собралось максимальное число? — спросил Мелдор. Зеферил был озадачен.
— Может ли случиться, что позже появятся еще Приспешники? — терпеливо пояснил Мелдор.
— Нет, не думаю. Они подходили все утро, как я тебе уже говорил, и теперь, пожалуй, собрались уже все — насколько можно судить по картам.
Мелдор кивнул, явно приняв какое-то решение.
— Наблон, дай-ка мне тот набор карт, который я велел сделать, — копии карт окрестностей границы. — Пока писец ходил за нужной папкой, Мелдор добавил: — Должно быть, Карасма вытащил всех старых Приспешников, всех этих полусумасшедших мужчин и женщин, из их трясин леу, чтобы набрать такое войско.
— Старых? — переспросил Зеферил.
— Да, старых. Можешь не сомневаться, Зеферил: хоть Приспешники и бессмертны и болезни и старость им не грозят, есть опасности и для них: их можно убить, с течением времени их одолевает умственная апатия. Многие из них окажутся скорее мишенями для наших лучников, чем настоящими воинами.