— В общем, суть такова, — сказал я, пока мы шли по ничем не отличавшемуся от других коридору к сокровищнице Ночного Сокола. — Слабости связаны со страхами. Если эпик, оказываясь лицом к лицу со своим собственным кошмаром, гонит его прочь, точно так же он может рассеять и тьму внутри себя.
— Как правило, — послышался позади нас голос Меган.
Абрахам отправился наверх забрать Миззи и Коди — мы решили, что Ночному Соколу так или иначе придется доверять. Другого выбора у нас не оставалось.
— Страх, — пробормотал Ночной Сокол. — Так просто?
— И да и нет, — ответил я. — Вряд ли многим эпикам, оказавшимся в плену собственного могущества, нравится считать себя слабыми. Они избегают собственных страхов. В том-то и проблема.
— И все-таки интересно, почему никто больше не увидел этой связи? — В вопросе Ночного Сокола слышался скептицизм.
— Ее увидели мы, — тихо ответила Меган. — Каждый эпик интуитивно знает эту правду. Просто мы думаем о ней совсем иначе — связываем страхи с нашими слабостями, но противоположным правде способом. Все дело в кошмарах. Они сводят с ума. От них вскакиваешь с постели весь в поту, тяжело дыша и чувствуя запах крови. Эти кошмары — о твоей слабости. О потере могущества, о том, что снова становишься смертным, которого может прикончить любой несчастный случай. Вполне разумно бояться того, что может нас убить, так что в каком-то смысле кошмары вполне естественны. Но мы не понимали, что слабости порождены нашими страхами, — сперва приходят страхи, а потом слабости, а не наоборот.
Мы с Ночным Соколом остановились в коридоре, глядя на нее. Меган, как всегда, вызывающе посмотрела на нас в ответ, но я почувствовал, что в ней что-то надломилось. Треск… страшно представить, с чем была вынуждена жить эта девушка. То, что нам удалось выяснить, помогло ей, но в каком-то смысле лишь сильнее бередило ее душу, заставляя выставлять напоказ те стороны ее сущности, которые она изо всех сил пыталась скрыть.
В прошлом Меган совершила немало ужасного, служа Стальному Сердцу. На эту тему мы с ней не говорили. Она избежала худшего, вынужденная отказаться от своих способностей при внедрении в ячейку мстителей.
— Мы можем это сделать, Ночной Сокол, — сказал я. — Мы можем выяснить слабость Профа, а потом использовать ее против него. Но вместо того чтобы убить Джонатана, мы подстроим ловушку, которая вынудит его столкнуться с собственными страхами. Мы вернем его и докажем, что проблема эпиков имеет и иное решение.
— Не получится, — возразил Ночной Сокол. — Он знает вас и ваши методы. Во имя Напасти, он сам их разрабатывал! Так что Джон точно будет готов к вашей ловушке.
— В том-то и дело, — ответил я. — Да, он нас знает. Но и мы знаем его. Нам намного проще будет вычислить его слабость, чем слабости других эпиков. И к тому же нам известно кое-что важное.
— Что именно? — спросил он.
— В глубине души, — сказал я, — Проф хочет, чтобы мы победили. Он готов умереть и будет крайне удивлен тем, что на самом деле мы хотим его спасти.
Ночной Сокол пристально посмотрел на меня:
— Ты способен быть весьма убедительным, юноша.
— Ты понятия не имеешь насколько, — пробормотала Меган.
— Но чтобы его победить, нам требуются технологии, — продолжал я. — Так что мне не терпится увидеть, что у тебя есть.
— Что ж, у меня есть кое-что, что я мог бы вам одолжить. — Ночной Сокол вновь направился дальше по коридору. — Но вопреки вашим предположениям здесь вовсе не огромное хранилище тайных технологий. Практически каждый раз, когда у меня получается нечто стоящее, я тотчас же его продаю. Все эти дроны, знаете ли, недешевы. Мне приходится заказывать их из Германии и постоянно мучиться с их распаковкой. Кстати, я намерен выставить счет за те, что вы уничтожили.
— Мы тут молим тебя о помощи, — сказал я, нагоняя его, — и внезапно ты требуешь от нас оплаты?
— Насколько я слышал, ты весьма изобретательный пацан. Что-нибудь придумаешь. Вполне хватит образца замороженной крови Джонатана — если предположить, что ваш безумный план потерпит неудачу и в конце концов придется его убить.
— Не потерпит.
— Ты в этом так уверен? Зная историю мстителей, я и гроша не поставлю на любой план, после которого не осталось бы нескольких трупов. Но — посмотрим. — Манекен кивнул в сторону Меган.
Что-то в этом манекене показалось мне знакомым. Я на мгновение задумался, а потом у меня в голове что-то щелкнуло, наподобие челюстей сидящего за покерным столом гигантского жука.
— Деревянная Душа! — воскликнул я. — Ты добыл ее ДНК?