В центре экрана перед Паулой возникло зернистое черно-белое изображение. Она как будто смотрела сверху на головы трех человек, сидящих за столом в кабинке.
— Ну, так что же случилось, черт побери? — спросила Рашель Лансье. — Не ожидала увидеть вас до окончания сделки, Хью. Мне это не нравится. Заставляет меня нервничать.
— Я получил кое-какие инструкции, — сказал Элвин. — Как еще я мог их вам передать?
— Ладно, что это за инструкции?
— Пара дополнений к списку. Весьма существенных.
— И все-таки мне это не нравится. Я склоняюсь к тому, чтобы прервать наши отношения.
— Вы этого не сделаете. Мы согласны заплатить за беспокойство.
— Не знаю. Беспокойство становится чертовски сильным. Достаточно одного визита чересчур бдительного полицейского на мой склад — и со мной будет покончено. Там уже немало товара. Дорогого товара.
Элвин вздохнул и запустил руку в карман.
— Это уменьшит ваше беспокойство.
Он вытащил пачку банкнот толщиной с кирпич и пододвинул ее Саймону Каванагу.
Телохранитель взглянул на Лансье, и та кивнула, выражая согласие. Он взял деньги и положил в карман своего пиджака.
— Хорошо, Хью. Что за дополнительный товар вам понадобился?
Элвин протянул ей маленький черный диск и мемокристалл.
— Это в последний раз, — сказала она. — Больше никаких изменений. Мне наплевать, чего вы хотите и сколько платите, понятно? Это окончательное условие сделки. Если вам потребуется что-то еще, придется подождать до следующего раза. Все понятно?
— Конечно.
Паула откинулась на плоскую от старости спинку сиденья. На экране Адам Элвин поднялся, чтобы уйти, и эл-штора кабинки замерцала, пропуская его.
— Что-то не так, — сказала главный следователь.
Мэгги нахмурилась:
— Что вы имеете в виду?
— То, что дополнения к списку не играли никакой роли. Что бы ни было в этом кристалле, оно не имеет отношения к оборудованию.
— Что же это?
— Какие-то инструкции.
— Как вы узнали? Я подумала, что все так, как мы слышали.
— Вы видели его реакцию на сообщение за завтраком — камера отчетливо передала выражение его лица. Послание потрясло его до ужаса. В подобных сделках не принято менять условия на финальной стадии — это заставляет людей нервничать. Реакция Рашель Лансье была отличным тому примером. Заставлять же нервничать торговцев оружием совсем не годится. Такое крупное дело и без этого держит людей на взводе, и Элвину это прекрасно известно.
— И что же? Он сам был шокирован тем, что его босс решил изменить условия.
— Я в это не верю.
— Что же вы намерены предпринять?
— Мы ничего не можем сделать. Продолжаем наблюдать. Продолжаем ждать. Но я подозреваю, что он нас вычислил.
Новость об окутывании Альфы Дайсона прогремела утром два дня спустя. Ее транслировали все информационные каналы и ток-шоу. Оказалось, что по поводу этого события у жителей Велайнеса имеется великое множество мнений и предложений.
Мэгги, сидевшая без дела в подземном операционном центре, одним глазом следила за серьезными и обезумевшими учеными мужами, непрерывно мелькавшими в потоках новостей. Снова и снова демонстрировалась запись того момента, когда звезда бесследно пропала из вида. За ней следовали диаграммы, разъясняющие суть произошедшего доступным широким массам языком.
— Вы думаете, Элвина подтолкнуло именно это? — спросила Мэгги. — Ведь Хранители Личности, как предполагается, стремятся защитить нас от чужаков.
Паула взглянула на экран, где показывали интервью с Дадли Боузом. Старый астроном не переставал улыбаться.
— Нет. Я проверяла. Сообщение было отправлено за полдня до того, как Боуз получил подтверждение своего открытия. В любом случае я не думаю, чтобы окутывание звезды Дайсона имело отношение к Хранителям. Их первоначальная цель — это Звездный Странник и его манипуляции правительством.
— Да, я в курсе их пропаганды. Проклятье, я все время зацикливаюсь на авторе этого сообщения.
— Вам повезло, что автор не вы. На этих негодяев я тоже потихоньку собираю материал.
— Значит, это мгновенное окутывание их не волнует?