Скитаясь по югу Франции, перебиваясь случайными заработками и голодая, Арман решил пробираться к семье своего деда в Италию. На этом пути судьба привела его в район боевых действий, которые тогда вела французская армия против Сардинского королевства. Случайно попавший в лесу на место боя, где авангард французского полка, попавший в засаду, отбивался от многократно превосходившего его по численности противника, он увидел смертельно раненного знаменосца, спасавшего знамя полка. Солдат, умирая, попросил подбежавшего к нему юношу передать знамя генералу Бонапарту и сказать тому, что честь полка спасена.
Арман обещал выполнить просьбу умирающего и через несколько дней добрался до ставки генерала и добился, чтобы его провели к Бонапарту. Он выложил окровавленное знамя, снятое с древка, на стол генерала и передал ему слова умирающего солдата.
— Что же, ты поступил как солдат, — признал генерал Бонапарт, смерив юношу пронзительным взглядом жестких голубых глаз, — ты заслужил награду. Кто ты?
— Меня зовут Арман, — юноша замолчал, но потом гордость взяла верх над осторожностью, и он продолжил: Де Сент-Этьен, я из Бургундии.
Генерал с интересом осмотрел оборванную одежду юноши, потом внимательно вгляделся в его лицо.
— Маркиз де Сент-Этьен? Так будет правильнее? — приподняв бровь, Бонапарт ожидал ответа.
Арман молчал, зная, что своим ответом он подписывает себе смертный приговор.
— Не забывай, что я родом с Корсики, а прекрасную Марию-Симонетту на этом острове все знали так же хорошо, как в королевстве ее отца. А ты очень на нее похож.
Генерал улыбнулся, и его худое с резкими чертами лицо разительно изменилось, став красивым и обаятельным.
— Да, это правда, — признал Арман, гордо вскинув голову. — Я маркиз де Сент-Этьен, и принцесса Мария-Симонетта — моя матушка.
— И что делает сын прекрасной Марии-Симонетты в итальянском лесу? — Бонапарт говорил дружелюбно, и юноша потянулся к нему, попав под обаяние молодого генерала.
— У меня больше нет никого из родных, я хотел дойти до владений моего деда, может быть, там я кому-то буду нужен.
— Француз должен служить своей стране! — заявил Бонапарт, взял перо и, написав несколько строк на листе бумаги, запечатал письмо и протянул Арману.
— За героический поступок капрал французской армии Арман Сент-Этьен отправляется на обучение за казенный счет в Национальное военное училище в Ла-Флеше! Вы все поняли, капрал?
Впервые за долгие годы полного одиночества и беспросветной нужды человек посмотрел на Армана с уважением и добротой и принял участие в судьбе никому не нужного гонимого сироты. Истосковавшееся по любви сердце юноши распахнулось навстречу генералу Бонапарту, приняв его навсегда и не рассуждая.
— Благодарю вас, мой генерал! Если будет нужно, я отдам за вас жизнь, только скажите! — воскликнул юноша, прижимая конверт к груди.
Бонапарт вызвал адъютанта и, велев ему проследить, чтобы Армана обмундировали и отправили во Францию на учебу, отпустил обоих.
Спустя четыре года молодой лейтенант Сент-Этьен был зачислен в полк конных егерей французской гвардии, и который через восемь лет возглавил в чине полковника. Бонапарт не забывал своего протеже, и, убедившись в его личной храбрости и благородстве, приблизил к себе.
Став императором, Наполеон предложил всем аристократам, желающим служить новой династии, возвращаться во Францию. В обмен на верность они могли получить имущество своей семьи, при условии, что оно не было приобретено новыми владельцами с торгов во времена якобинцев и директории.
Арману повезло, его многочисленные имения в Бургундии соседствовали с монастырскими землями. Монастыри разгромили, и их земли продавались первыми. Но не нашлось достаточного количества желающих выкупить эти участки, они так и остались наполовину нераспроданными, так что земли Армана местная префектура даже не стала выставлять на торги. Дома его разграбили, виноградники были заброшены, но других хозяев у имущества не было. Поэтому первым, кому император возвратил все его имущество в Бургундии, был воспитанник императора маркиз де Сент-Этьен. После победы под Аустерлицем, где Арман проявил чудеса храбрости и блестяще провел атаку своих егерей на позиции русско-австрийской армии, смяв каре противника, в награду от императора Наполеона он получил дворец своего отца в Фонтенбло и дом их семьи в Париже на улице Гренель.