– Арчер, слушай приказ! Сейчас же в 7С и оттуда бамп-тест! Кто есть рядом, все за Арчером! – подключился зычный голос с базы. Косноязычные приказы начальника были не лишены здравого смысла. Неуправляемые болванки могли только лететь в своем коридоре или проваливаться из высших в низшие скоростные пространства.
– Есть бамп-тест из 7С, господин генерал! – отозвался Арчер. Если здесь командует – генерал, то это сам начальник базы генерал Панин.
«Тот пилот погиб, а что теперь будет?» – мысленно причитала девчонка.
– Бой будет. Одевайся,– объявил Бентоль, выдергивая из «чашки» под местом второго пилота свой экзоскелет. Девчонка бросила шлем на пульт и принялась натягивать то, что нашла под своим креслом. Вид получился дикий. Экзоскелет, предназначенный для рослого пилота, был ей велик чуть не вдвое. Штанины морщились, ходовые штанги торчали на коленях и локтях, а перчатки съехали с рук, как только она их натянула. Но это было лучше, чем ничего.
Перехватчик пилота Арчера в мираже 7С выпустил несколько белых длинных искр в черное беззвездное пространство – во всяком случае, так это показывал гравилокатор. Бамп-тест пошел, но как астрион? В ту же секунду в большом мираже 6С синяя звезда разлетелась вихрем голубых искр, которые погасли, оставив за собой лишь три ярких сгустка синего пламени.
– Выполнено, господин генерал! – крикнул Арчер по связи. – Осталось три мелких. Два идут к базе, я за ними! Ага, вот они уже в 3С, я попал в одного!
Новый мираж показал две синих звезды, одна из которых взорвалась, а другая упрямо продолжала полет.
– Ребята, перехватите астрион в досветовом! К базе не пропускать! – закричал генерал. – И за третьим следите, там может быть этот… «Странник»! Служба Безопасности говорит – он с астрионами связан!
Несколько голосов вразнобой отрапортовали, что ни третьего астриона, ни связанного с ним «Странника» не видно. Из всех слышащих этот разговор только Бентоль определенно знал, что астрион не связан со «Странником». Даже девчонка, едва видная из огромного экзоскелета, сомневалась. «А если он действительно нас ищет, этот третий астрион? И где он?» – испуганно передавала ее биоволна.
В следующую секунду стало ясно, где третий астрион. В мираже, показывавшем коридор 8С, запульсировала, будто задышала, грозная синяя звезда с темным ядром внутри. Третий астрион шел навстречу «Страннику», он был совсем близко. Сейчас все отключится!
Разноцветные миражи замигали и задрожали над пультом, помехи перечеркнули черно-синими зигзагами яркие картинки. Бентоль почувствовал, как кресло уходит из-под него – отключилась искусственная гравитация. Робот-ремонтник поплыл над пультом, Бентоль оттолкнул его к двери. На углу пульта взлетела над своим креслом девчонка, упустив биоволновой шлем под потолок. «Странник» чуть заметно вздрогнул – это отключились двигатели, свет в пультовой погас. Так. Вся автоматика отключена, а значит, защита от гравилокации тоже. Но пока «Странник» в засвете, это не страшно – во время перехода из коридора в кори дор локатор не может видеть космолет, а значит, пока «Странник» проваливается из 8С в более низкие коридоры, его не найдут. Но в досветовом пространстве увидят наверняка.
Бентоль схватился за поручень пульта и включил подсветку экзоскелета. За широким стеклом обзорного окна не было видно ничего, кроме глухой черноты засвета. Голова закружилась до тошноты, озноб заколотил все тело, руки задрожали на поручне, а потом пришел страх. Не исподволь, как на Нептуне, вырастая из неясного беспокойства, а сразу, одним убийственным ударом из черноты за окном. И это был такой же страх, как тогда, только намного сильнее. Непреодолимая сила наступала из глухой темноты, давила, уничтожала! Бросить все, бежать, скрыться во что бы то ни стало!
Девчонка взмахнула руками, закричала, зарыдала в голос, отлетела от пульта.
– Нет, не могу! Не надо!
Она может сколько угодно кидаться на стены, но он – Первый, и он выдержит. Однажды он уже справился с этим страхом, должен справиться и теперь. Сердце колотилось где-то в горле, перед глазами поплыла муть. Девчонка беспомощно плавала по пультовой – она потеряла сознание. «Странник» проваливался в низкоскоростные коридоры, страх не отступал, как будто астрион шел следом за ним. А почему нет? Давно известно, что при переходах из коридора в коридор космолетам легче идти друг за другом. Сохранение энергии, простая физика! И астрион, сознательно или нет, но тоже экономит энергию, двигаясь за «Странником».