— Вот как? А где на Северо-западном? Я там был фронтовым корреспондентом.
— Станция Пола, Фанерный завод, Чириково, Новое Рамушево, Старое Рамушево. Знаете? Этим путем наступала гвардейская дивизия Бедина.
— Мы с вами фронтовые земляки, — сказал Смирнов, обрадованный, что нашлась завязка для беседы с геологом. — Я и в этой дивизии бывал. В марте сорок второго года вы вели бои за пять населенных пунктов. Морозы стояли страшнейшие!
— Тяжелая была зима, — подтвердил Каржавин.
— У вас награды и за Северо-западный?
— Одна, — ответил Вадим Сергеевич. — Знаете, не люблю я эти фронтовые разговоры, — вдруг сказал он. — О подвигах рассказывать не умею, да особых у меня и не было. А вспоминать о войне не люблю, — хорошего в ней было не много. Тяжелая необходимость. Это сейчас иногда любят поболтать о ней. А ведь мы и тогда не любили такую болтовню. — Он помолчал и спросил: — Вы будете писать о разведках золота?
— Да.
— Тогда вам необходимо знать кое-что об особенностях работы наших поисковых партий.
Смирнов теперь с еще большим любопытством вглядывался в геолога, сидевшего, опершись руками о колени, наклонив голову. Лицо в профиль было резкое, волевое. Легко можно было представить этого человека на командном пункте батальона. Наставительно, словно читая лекцию, Каржавин рассказывал геологическую историю Урала. Он оживился, когда перешел к золоту. Оно содержится в коренных породах, говорил он. Вода, размывая коренные породи, уносила с собой драгоценный металл, и он оседал на дно. С течением времени реки мелели, меняли русла. Эти русла покрывались позднейшими продуктами выветривания коренных пород. Теперь невозможно даже предположить, что когда-то в том или ином месте проходили эти русла древних рек. А в них таятся огромные запасы золота. Геологи этого приискового управления и заняты поисками русел древних рек.
«Русло древней реки» — это звучало поэтически.
— Вы нашли его? — спросил Смирнов.
— Уже и добыча золота идет! А сейчас мы тоже прослеживаем одно такое русло, да со следа сбились. Предположений у нас много, но ни одного определенного.
Они услышали голос Натальи Михайловны. Она звала мужчин ужинать.
— Пойдемте, — сказал геолог, вставая. — Работа эта очень увлекательная. Это страсть особого рода. Тут заново открываешь землю, первобытный ландшафт. Ну, а уж если говорить о практической стороне, то дело не только в золоте. В песке этом содержится ряд редких элементов подороже самого золота. Пожалуй, мы не столько золото ищем, сколько спутников его. Ну, идемте.
Смирнов подошел к телеге и достал бутылку с водкой.
В избе посредине стоял большой стол, у стен — три кровати, в углу — небольшая кирпичная печь и туалетный столик с зеркалом, на нем лежали маленькие коробочки и пробирки с песком и золотом.
— Вы позволите? — спросил Смирнов и поставил на стол бутылку с водкой.
Наталья Михайловна посмотрела на мужа.
— Пожалуйста, — ответил геолог. — Но сам я не пью. Категорически противопоказано.
Смирнову стало неловко. Казалось, что он нашел уже с геологом нужный тон, но вот опять они отдалились друг от друга.
— Но вы пейте, — вмешалась Наталья Михайловна, заметив неловкость журналиста. — Я вам сейчас и специальный стаканчик дам.
— Конечно, выпейте, — поддержал ее муж.
Наталья Михайловна поставила на стол стаканчик и с такой очаровательной улыбкой посмотрела на журналиста, что он не мог не выпить. Женщина все более нравилась Смирнову. Такие у нее были веселые и ласковые глаза, она так ухаживала за обоими мужчинами, так добродушно и весело отвечала мужу, что, казалось, она переполнена счастьем или знает секрет вечной невозмутимости душевного покоя. Вадим Сергеевич и за столом был все так же суховат и сдержан. Больше всех говорила Наталья Михайловна. Такими разными казались они людьми, что Смирнов не мог понять, что связывает их, но видел, что они очень привязаны друг к другу.
За ужином он спросил:
— Вы оба геологи?
— К сожалению, — ответил Вадим Сергеевич.
— Вадим! — с упреком воскликнула Наталья Михайловна и угрожающе подняла руку.
— Ну-ну, не буду, — и Вадим Сергеевич улыбнулся впервые за весь вечер.
Они заканчивали ужин, когда в избу вошел рабочий и спросил:
— Рано ли завтра, Вадим Сергеевич, поедем?
— Как рассветет. До Ключевой по дороге в объезд не больше шести километров? Да?
— Вадим! — решительно сказала Наталья Михайловна.
— Слушаю, — он резко повернулся к ней, и лицо его стало недружелюбным.
— Ты ошибаешься, — спокойно сказала она, но щеки ее чуть покраснели. — Нам не нужно ехать на Ключевую. Русло должно было повернуть южнее. А там мы потеряем время.