- А как насчет родовых знаков?
- Это мы еще не проверили.
- А бич?
- Это другое дело. Он из настоящей кожи быка.
- В самом деле?
- Несомненно. Мы можем идентифицировать первоначального обладателя шкуры, хотя я и не думаю, что он где-то еще существует.
- Что еще?
- Бич - такой те архаизм, как и материал. Бич из кожи быка, старинного образца, подобные раньше употреблялись на Земле. Это - справка компьютера, и эксперты ее подтверждают. Они говорят, что способ изготовления несколько грубоват, но нет никакого сомнения, что это копия, изготовленная с древнего оригинала, и бич был изготовлен совсем недавно.
- Где она могла достать оригинал для копирования?
- Мы проверим, и это может дать нам ценные данные. Сохранилось очень мало таких настолько древних вещей.
- Вы уверены, что бич изготовлен недавно? - спросил Мак-Кей.
- Животное, кожа которого использована, было убито не более двух лет назад. Внутренняя клетчатая структура еще дает каталитические реакции.
- Два года, - подумал Мак-Кей. - Где она могла взять столь древнее животное, как бык?
- Верно, - сказал Тулук. - Это сокращает круг поисков, и мы можем ограничиться определенными источниками. Кое-где есть небольшие стада, содержащиеся для постановки телефильмов, но я думаю, что бич был изготовлен на одной из отсталых планет, где нет еще технологии для изготовления синтетического мяса и животноводством занимаются для обеспечения пропитания.
- Это дело становится тем запутанней, чем глубже мы в него вникаем, сказал Мак-Кей.
- У меня создалось такое же впечатление. Впрочем, на биче микроскопические частички кельфа.
- Кельф! Вот откуда запах дрожжей!
- Да, он довольно силен.
- Что она могла делать с этим порошком для ускорения реакции? спросил Мак-Кей. - Никакой реакции после применения кельфа не было заметно, но это, конечно, ничего на значит.
- Может, она с помощью него писала родовые знаки на панцире паленки?
- Зачем?
- Может быть для того, чтобы подделать их.
- Возможно, - сказал Мак-Кей. - Это все?
- Ну, мы начали с малого, но бич хранили в подвешенном состоянии, зацепив его за кусок железа или стали, вероятно, за гвоздь, вбитый в стену.
- Железо или сталь? - спросил Мак-Кей. - Вы в этом уверены?
- Анализ показал следы ржавчины.
- Кто сегодня еще использует сталь?
- На многих новых планетах она еще применяется. Известны даже местности, где строят с помощью этого материала.
- Невероятно!
- Мы тоже удивлены.
- Вы знаете, - сказал Мак-Кей, - мы держим отсталые планеты под наблюдением, и на одной из таких планет я, кажется, и нахожусь.
- Где вы?
- Я не знаю.
- Не знаете?
Мак-Кей описал свое щекотливое положение.
- Ваши внешние агенты идут ради вас на адский риск, - сказал Тулук. Я вам не завидую.
- Я и сам чувствую, что оказался в незавидном положении.
- У вас есть монитор. Я могу попросить тапризиотов определить ваше местопребывание. Распорядиться?
- Вы знаете, что в таком случае надо иметь огромный текущий счет в банке, - ответил Мак-Кей. - Я думаю, эта ситуация - не такой крайний случай, чтобы идти на риск банкротства. Разрешите мне сначала попытаться идентифицировать это место собственными силами.
- Итак, что я должен делать?
- Вызовите Фурунео. Скажите ему, чтобы он дал мне еще шесть часов, а потом калебан должен доставить меня обратно.
- Будет сделано. Сайкер сказал, что вы будете доставлены назад без использования прыжковых дверей. Калебан сможет отыскать вас везде?
- Я думаю, да.
- Сейчас вызову Фурунео.
Мак-Кей брел уже почти два часа, когда, наконец, заметил дым. Из-за далеких туманно-голубых холмов в небо поднималась тонкая серая спираль.
К тому времени Мак-Кею стало ясно, что его доставили в район, где легко умереть от голода и жажды, прежде чем обнаружишь цивилизованных разумных существ. Уныние и злость на самого себя охватили его и он проклинал себя за то, что воспользовался зейе-системой калебана, зная надежность взаимопонимания с этими существами. Неужели это конец жестокий результат маленького недоразумения?
Идти!
Он никогда не думал, что его безопасность будет зависеть От надежности ног.
Он, казалось, приближался к дыму, хотя холмы оставались такими же далекими, как и прежде.
Это казалось ему самой глупой ошибкой, которую он когда-либо совершал. Почему Эбнис выбрала это Богом забытое место для того, чтобы вести отсюда свою извращенную игру? Если это вообще было искомое место. Во всяком случае, во время бесконечных разговоров с калебаном, все говорило о неточности понимания.
Мак-Кей, тяжело ступая, направился дальше, кляня себя за то, что не взял хоть немного воды. Сначала невыносимая жара в шаре калебана а, теперь - здесь. Горло словно жгло огнем. С каждым шагом из-под ног вздымалось маленькое облачко пыли. Насекомые гудели как вокруг трупа и пытались сесть на руки и лицо. Карман с приспособлениями оттягивал куртку. Мак-Кей был подготовлен ко всем возможным происшествиям, но только не к пешему переходу через пустынную степь какой-то отдаленной планеты.
Через некоторое время сквозь шум своих шагов и стук крови в висках, он услышал какой-то другой звук - тихий, неясный гул, словно удары по какому-то пустому, резонирующему телу. Казалось, его источник находится там, где дым поднимался в дрожащий воздух.
"Это может быть естественный феномен, - сказал себе Мак-Кей. - Это может быть неразумная форма жизни. Дым может идти и от очага возгорания". Из предосторожности Мак-Кей достал из кобуры маленький излучатель и сунул его во внешний карман куртки, откуда его можно было выхватить в любой момент.
Шум постепенно становился громче. Мак-Кей тяжело ступал по пыльной полевой дороге, поднимающейся на плоскую возвышенность. Солнце опускалось за горизонт. С тех пор, как он начал свое путешествие, светило прошло по небу, по крайней мере, пять своих диаметров.
"Что, во имя всех чертей, что означает этот барабанный бой?" - думал Мак-Кей. Достигнув широкого хребта возвышенности, он остановился и взглянул на простиравшуюся вдаль плоскую низину с выкорчеванными кустарниками. Приблизительно в центре ее находилось около двух десятков круглых глиняных хижин с коническими, поросшими травой крышами, окруженных овальным забором из жердей и переплетенного колючего кустарника. Из дымовых отверстий на крышах большинства хижин и от костров снаружи поднимались вверх тонкие нити дыма и сливались в воздухе над поселком. Свободное от хижин пространство низины было усеяно коричневыми силуэтами животных.