— На кого? — кулак грохнул по столу, тарелки подпрыгнули на подносах, а Нейна сглотнула.
— На Сталдер, — кажется, так рыжую назвал преподаватель. — Она сама напросилась, — почему-то хотелось оправдываться, но Тейлор уже успокоился. Сел на место и уставился в тарелку.
— Шелли Эридан не трогай, она под моей защитой.
— С-сестра? — страх отступил, но любопытство осталось. Вспомнить бы ещё, кто такая Шелли Эридан. Но идей не было. — Повезло ей, — Нейна сказала и пожалела: в минуты потрясения она редко могла контролировать язык.
Тейлор удивился — настолько, что подавился супом, который в тот момент ел, — и долго мучительно откашливался, пока Нейна также мучительно краснела, думая, как объяснить, чтобы её правильно поняли.
— В смысле, брат у неё есть. Я тоже всегда хотела старшего брата, — объяснение было вполне подходящим, но Тейлор, отпившись компотом, все равно странно смотрел.
— Лез бы в твои дела и давал советы? — разговор катился к демонам. И зачем было вспоминать вчерашнюю перебранку?
— Защищал бы! — рявкнула Нейна. Захотелось встать и уйти. Или дать Эддерли подносом по голове, чтобы прекратил бесить. Но в глазах парня появилась такая тоска, что вся злость испарилась.
— Так себе из меня защитник, — горько сказал он и начал собирать посуду на поднос, хотя рис и котлеты остались нетронутыми.
— Меня впечатлило. — Хотелось успокоить его, вернуть ту лёгкость, которая развеялась как дым на ветру. Но попытка утешения с треском провалилась.
— Первокурсниц пугать много ума не надо, — Тейлор встал и отправился относить посуду.
— А вот и надо! — Нейна схватила свой поднос и бросилась вдогонку, решив не оставлять за ним последнее слово. — Я даже сферу смерти могу создать.
— Ты бесконечно крута, кто бы спорил, — подносы звякнули о стол приёма грязной посуды. — Страх и ужас Верлийской академии магии.
— Я не стра… — Нейна начала было спорить, но засмеялась, когда поняла, что её просто подкалывают.
— Улыбка тебе идёт, — подмигнул Эддерли. — Давай отдам сейчас реферат, а то потом могу не успеть, — и пошёл вперёд.
— Как тебя сестра терпит? — Нейна поравнялась с ним и пошла рядом. Это оказалось… приятно. Совсем не так, как во время поисков её комнаты, когда приходилось тащиться следом, проклиная всё на свете и ненавидя всех вокруг. Сейчас, наоборот, возникло чувство безопасности. Первый раз со дня смерти матери.
— Да примерно так же, как ты: то смеётся, то обижается. Сейчас вот не разговариваем, потому что Шелли считает, что я лезу в её личную жизнь.
— А ты лезешь? — вообще легко представлялось, как Эддерли раздаёт советы и раздражает уверенностью в своей правоте.
— А я лезу. Потому что знаю лучше. — Они поднялись по лестнице на третий этаж и начали плутать по лабиринту коридоров.
— Откуда ты знаешь, что для неё лучше?! — Возмутительное заявление заставило вступиться за незнакомую девушку. Сейчас Нейна ей сочувствовала, а не завидовала.
Тейлор тяжело вздохнул и не стал отвечать. Кажется, именно таким образом проходили все братско-сестринские разговоры, и Нейна прикусила язык. Всё-таки это было не её дело. К счастью, они как раз дошли до нужной комнаты, и щелчок двери нарушил неловкую тишину.
— Зайдёшь? — Тейлор выглядел мрачным, но пытался оказывать гостеприимство. Заглянуть к нему было любопытно, но чувствовалось, что неловкость только возрастёт, когда они окажутся в одном помещении, поэтому Нейна помотала головой, пробормотав, что подождёт снаружи.
Эддерли скрылся в комнате, а она стала разглядывать коридор, который ничем не отличался от других таких же. Из-за приоткрытой двери доносилась тихая ругань, шелест страниц, грохот от падения книг. Нейна повернулась на звук и заметила табличку.
«Тейлор Эддерли, адепт четвёртого курса, факультет огня. Кубок за первое место в 70-х соревнованиях факультетов (второй курс). Кубок за первое место в 71-х соревнованиях факультетов (третий курс). Благодарность за вклад в разработку заклинания огненной плети. Медаль за боевые заслуги (Красная пустыня, Мёртвая долина, 3454 г.). Императорская милость (Верлия, 3454 г.)».
— Нашёл, — Тейлор помахал перед носом свитком с рефератом, отвлекая Нейну от бесконечного перечитывания данных на табличке.
— А-а-а, это?.. — Слов не нашлось, поэтому она ткнула пальцем в надписи. Как можно было говорить о своей неспособности защищать после всего перечисленного на двери?
— Случайно повезло, — буркнул Тейлор, впихнул Нейне в руки свиток и специально встал так, чтобы закрыть табличку.