— Привет, Шелли. Тейлор там надолго. Идёшь на завтрак? — один благодарный и один раздражённый взгляд упёрлись в неё. Страх заворочался внутри, но быстро превратился в привычную злость, и вместо того, чтобы сжаться, Нейна расправила плечи и с вызовом посмотрела на незнакомого преподавателя. Тот лишь хмыкнул, но в зелёных глазах мелькнули интерес и угроза.
— Спасибо, да, — Шелли бросилась к Нейне и взяла её под локоть, так крепко прижавшись, словно хотела спрятаться за спину случайной спасительнице. — Зайду к нему позже. Спасибо, мэтр Кросс, — и энергично начала толкать одногруппницу прочь от лазарета.
Коридоры быстро сменяли друг друга, пока, наконец, Шелли не остановилась около столовой. На контрасте с ярким светом от шаров в помещении здесь царил полумрак, где было удобно скрываться от посторонних взглядов и шептаться.
Шелли Эридан совершенно не походила на брата: круглое миловидное лицо, большие синие глаза, маленький рот, густые тёмные волосы, уложенные в косу. Видимо, они с братом пошли в разных родителей.
— Спасибо, ты меня просто спасла, — горячая благодарность в голосе одногруппницы смутила Нейну, и она отвела взгляд. — Что с Тейлором? Он ранен?
Вопросы были крайне странными и смущали ещё больше, чем взгляд и попытки заглянуть в лицо. Ситуация с Эддерли была непонятна. Он удивился, что все знают о демонической метке. Мог ли он скрывать это и от сестры? И что значили слова Стины? Шелли почти погибла при изгнании демона? Не так уж часто Высшие проникали в империю, чтобы в одной семье двое пострадали от разных обитателей Бездны. Вдруг можно обойтись без тёмного ритуала, если Высший уже здесь.
— Метку пока не сняли, — неуверенно проговорила Нейна, а Шелли отпрянула. — Как он получил её? Ты видела изгнание демона?
Шелли не просто отпустила руки собеседницы, она их отбросила, словно что-то гадкое. И попятилась назад, ступив под свет ламп столовой. На лице её отразилось разочарование и боль.
— Ничего не было! Это ложь!
Развернувшись, она убежала внутрь. С другой стороны зала ей помахала рыжая зараза Сталдер. Ну, да. Как можно было забыть, какие у Шелли подружки. Прав был здравый смысл, когда подсказывал не вмешиваться, пусть бы сама разбиралась с мэтром. Горечь и боль от крушения надежд окончательно отбили аппетит, но стоять у входа в столовую было глупо, и Нейна прошла внутрь, взяла поднос и встала в очередь с другими адептами.
Неужели она правда думала, что подружится с Шелли? Будет сидеть с ней на занятиях, обсуждать всякие глупости, сплетничать про Сталдер и парней. Разговаривать о Тейлоре. Почему она думала, что Шелли будет к ней расположена так же, как брат? Да и был ли он на самом деле добр или преследовал свои неизвестные цели? Он лучший адепт академии, да с блокировкой части сил, но это не объясняет его помощь «нелепой первокурснице, не прошедшей процедуру контроля».
Очередь двигалась медленно, но, в конце концов, дошла и до Нейны. Серая каша совершенно не привлекала, и выбор был сделан в пользу компота и булочки, которую, впрочем, постигла незавидная участь быть разломанной на кусочки. Вспомнился Джеймс, который крошил печенье. Казалось, это было не день назад, а целую вечность. Память, успокоенная чарами, не позволила свалиться в яму переживаний — лишь кольнуло в виске, заставив поморщиться. А впереди был ещё один дрянной день.
Что она тут делает? Зачем все эти сложности, мешающие сосредоточиться на цели? Нет, ей точно не нужны друзья! Прикинуться незаметной и безобидной, вызвать демона и убраться отсюда — вот её план. Надо стараться и не привлекать внимания. Поэтому, посмотрев в расписание, Нейна отправилась на первую лекцию.
Астрология, магическая юриспруденция, общее законоведение, география, философия магии, физика воздействия, травоведение и свойства компонентов, элементарная магия, физподготовка и другие предметы захватили всё учебное и свободное время адептов-первокурсников. На потолке жилых комнат прочно поселились проекции карт звёздного неба, на столах внушительные тома по принципам и основам мироустройства, фолианты по истории магии, задачники по теории воздействия и свойствам энергетических потоков. В ещё недавно пустой библиотеке не смолкал гул голосов, а на полигонах и в тренировочных залах стоны и крики. Да и сами преподаватели с трудом поспевали за темпом обучения.
Особенно люто возненавидела Нейна физическую подготовку, которую вёл мэтр Кросс. Ранние пробуждения никогда не были её сильной стороной, а тут приходилось тащиться на улицу и давать над собой издеваться. Не то, чтобы ей плохо давались навыки прямого немагического боя, бег, растяжка или силовые тренировки, нет. Скорее она в них просто не блистала, показывая стабильные средние результаты, но и не давая поводов для насмешек. На медитации самым сложным было не заснуть, а на отработке рисунка движений для заклинаний не умереть от скуки. Иногда взгляд преподавателя задерживался на Нейне дольше необходимого, но в основном его внимание было приковано к Шелли, которую это явно смущало. И которая мэтра избегала. Судя по всему, вполне успешно даже без помощи Тейлора, который попросту пропал. За три недели Нейна его ни разу так и не увидела, и это беспокоило. Хотя случись с ним что, Шелли точно не осталась бы равнодушной: как не сложны были их отношения, брата она любила.