С преподавателем по травоведению и свойствам компонентов удалось договориться полюбовно: знаний Нейны хватило бы для сдачи экзамена на третьем курсе и, возможно, на четвёртом, оставалось только написать пару-тройку обязательных рефератов и пройти практику в лазарете, сортируя травы. Но мэтресса Бринэн пока не назначила конкретных дат. Оставалось только ждать, предвкушая, какой это будет кошмар — общаться с пациентами. Март сочувственно поскуливал, пытаясь ободрить хозяйку, но помогало плохо.
Неожиданно интересными оказались задачи на определение силы воздействия заклинаний на физический мир с учетом возможных побочных эффектов при переплетении потоков. Тут Нейна внезапно оказалась одной из лучших. И это чудесным образом сгладило её отношения с одногруппниками. Нет, она ни с кем не подружилась, да и не собиралась, но давала списать домашку, когда её об этом просили.
Но истинным отдыхом оказались факультативные занятия по экзорцизмам. В маленькой аудитории можно было скрыться от холодной злобы рыжей Сталдер, от укоризненно-обиженных фраз Шелли, от подхалимства или подколок других однокурсников, в зависимости от того, хотели они списать или нет. Тут были только свечи, тихий голос госпожи Софи и столь необходимое знание.
— Демон не может вселиться в человека, если душа не повреждена страданием. Сильные переживания пробивают естественную защиту, срывают покровы благословения Всегоспода, дают доступ к сокровенным мыслям. И тёмная сущность прячется в боли и отчаянии, нашёптывает, руководит человеком. Высшие демоны могут приходить в мир и в своём физическом обличии, порабощать не только сердца, но и тела. И доступа им нет только в церковь Всегоспода нашего, — Нейна записывала и вспоминала подробности разговора с Тейлором. В кого вселился демон? Кто из Эддерли-Эриданов проявил непростительную слабость? И куда делся потом Высший?
— Госпожа Софи, а можно вызвать демона... случайно, — звучало бесконечно глупо, но при монахине Нейна не боялась показать своё невежество или задать странный вопрос: подход к учёбе у церковников и магов отличался кардинально.
Поэтому Нейна рискнула спросить, хотя каждый житель империи знал, что демонов призывают маги через особые ритуалы и никак иначе границу с нижними мирами не пересечь. Разве что через спонтанные порталы в Красной пустыне кто-то мог проникнуть незамеченным. Но на то там и была мощная система охраны и постоянный гарнизон.
— В смысле без тёмного ритуала и пентаграммы, — уточнила Нейна вопрос.
— Всё возможно в нашем мире, дитя. Раньше демонов призывали через жертвоприношения. И способ этот был доступен каждому, хоть и был запрещён законом. И всё же, ведомые пороками, люди использовали его. Тогда императорским решением были установлены защитные артефакты, контролирующие концентрацию тёмной силы, и выделены определённые места под ритуалы, — госпожа Софи замолчала, нахмурилась и задумалась о чём-то.
Сейчас она казалась уставшей и печальной, и Нейна впервые задалась вопросом, каково ей приходится в академии магии, где все настроены к церкви настороженно, а некоторые откровенно враждебно.
— Демоны могут прийти из Красной пустыни, там есть хаотично работающие порталы в Бездну. Также магам не удалось изгнать всех Высших, призванных в прошедшие времена. В церквях хранятся списки тех, кто до сих пор находится в нашем мире. Волей Всегоспода на священных свитках появляется новое имя, когда демон приходит в мир, и исчезает одно из написанных, когда его изгоняют.
— И сколько там сейчас? — затаив дыхание, спросила Нейна. Демоны могли быть здесь, ходить рядом, знать ответы на все вопросы. Оставалось только найти и спросить. Без пентаграмм, библиотек и призывов.