— Почему все так хотят участвовать? Что в этом турнире такого интересного? — Нейна не представляла, что могло бы заставить её записаться в какие угодно соревнования. Разве что доступ к книге тёмных ритуалов или личная встреча с демоном для победителя. Но это уж наверняка не значилось в призах.
— Кроме славы, кубка с именем победителя, зачёта по профильным дисциплинам и денег — совершенно ничего, — Тейлор засмеялся, но поймав недоумённый взгляд Нейны, осёкся.
— А что тебе не хватает славы, денег и почёта? Или проблемы с профильными предметами? — Нейна искренне не понимала, почему столько людей хотят бегать, прыгать и кидаться заклинаниями на потеху другим. Она была бы не против утереть всем нос и показать, что лучше остальных, раз уж те этого до сих пор не поняли. Но уж точно не таким способом. Ей больше нравилась власть, полученная с браслетом помощницы мэтрессы, когда адепты подчинялись её воле и пили лекарства, под угрозой вылететь из лазарета без допуска к соревнованиям.
— Хватает, конечно. Просто это… — Казалось, Тейлор не мог подобрать слов, чтобы объяснить, в чём причина всеобщего помешательства на соревнованиях. Судя по изумленному взгляду, для него это было настолько естественно и очевидно, что никак не укладывалось в голове, как кто-то мог не понимать. Но Нейна не понимала. А он решил не углубляться в тему. — На самом деле это был шанс забронировать зал на постоянной основе для занятий с тобой. Но мне самому пришлось подать заявку, хотя в этом году я не собирался участвовать. И без того два раза побеждал, а на первом курсе вошёл в десятку лучших.
От такого признания сердце забилось с утроенной силой, а по телу разлилась странная истома. Это было так... невыносимо приятно. С ног на голову переворачивало привычный мир, связывало незримыми путами, от которых совершенно не хотелось избавляться. Нейна потерялась в собственных чувствах, и рада была, что Тейлор не видит её глупой и счастливой улыбки, которую было совершенно невозможно скрыть.
На лестнице, ведущей в подвал, было не пройти. Адепты стояли плотной толпой. Тут и там раздавались возмущённые выкрики, кто-то толкался. Тейлор схватил Нейну за руку и потащил за собой сквозь плотный строй.
— Эддерли, зачем тебе зал? Ты же вылетишь на отборе! — крикнул кто-то, заметив их перемещение. — Уступи тем, кто сильнее. Пустая трата тренировочного времени.
Тейлор проигнорировал и эту фразу, и десяток других о том, что не ему бороться за победу. И только слова о том, что не теми тренировками он будет заниматься, удостоились его внимания. Адепт-водник смертельно побледнел под яростным взглядом огневика и рассыпался в извинениях перед Нейной. Наконец, толпа закончилась.
Перед входом в коридор с тренировочными залами и лабораториями стояли преподаватели со списками.
— Эддерли, иди сюда, — мэтр Фриск махнул рукой, привлекая внимание, и Тейлор потянул Нейну в сторону куратора. — Зал пять с восьми до девяти вечера ежедневно. И только за прошлые заслуги. Никто не верит, что ты сможешь продержаться даже в отборочном туре. Не подведи меня, — мэтр протянул металлический жетон и вернулся распределять тренировочное время среди других участников.
Совершенно дезориентированная, Нейна следовала за Тейлором, надеясь, наконец, оказаться в тишине и осмыслить всё происходящее. К счастью, пятый зал был недалеко. Тейлор приложил жетон, и дверь распахнулась, пропуская в холодное пустое помещение с рядом скамеек вдоль стен. Магические шары под потолком тускло светили, разгоняя по углам тени, бликуя на гранях рассеивателей и отражаясь от серой поверхности защищённых чарами каменных стен.
— Отлично, — Тейлор выдохнул, и Нейна поняла, что ему тоже непросто дался весь этот путь и все эти разговоры. Захотелось поддержать, но все слова казались глупыми, и она просто смотрела, понимая, что участие в турнире для него гораздо болезненнее, чем он хочет показать. Тейлор был на вершине, а теперь шансов на победу у него было не больше, чем у первокурсницы, не прошедшей процедуру контроля. И что-то внутри протестовало, заставляя думать, как убедить его, что победа возможна, и что его рано списали со счетов.
Демоновы демоны в её родословной! Почему она не могла родиться нормальной? Почему ей нужно держаться подальше от того, к кому хочется быть поближе? И почему она не может подобрать нужных слов? Да и какие они — эти нужные слова? Ответа не было.
— Тейлор... — Нейна подошла сзади и обняла его, прижавшись щекой к спине. Он замер, но через десяток секунд повернулся и аккуратно убрал её руки.
— Нейна?.. — Наверное, он увидел в её глазах жалость, потому что нахмурился и отстранился. И у неё в горле комом встала обида, для которой сейчас не было времени.