Середа сверху нас заметила, как догонять начали, а тут еще Храп как взовьется соколом над деревьями в прыжке великом — так и стоит в глазах лицо ведьмы удивленное. Опомнилась Середа, хохотом громким зашлась, меня аж дрожь пробрала — такой смех ночью-то темной услышать, в лесу глухом… ясно, отчего в деревнях, близ которых ведьмы такие вот живут-поживают всегда народ какой-то шуганый малость.
В общем, наперегонки совсем быстро добрались — р-раз, и закончился лес. Вокруг поле чистое, вдалеке терем высокий виднеется — дом Кощеев. И вдруг вскрикнет сверху Середа — я голову поднял, сразу понял, неладное что-то с ней творится. Ступа в воздухе вдруг белкой заскакала, завертелась, Середа одной рукой в ее край вцепилась, другой метлу держит, а лицо белое-белое! А метла-то живая будто, вырывается, да вдруг как дернется — ведьма чуть из ступы не вывалилась.
— Прыгай! — кричу. — Я словлю!
Мотает головой упрямая, колдовством вещи взбесившиеся усмирить пытается. А метла древком все по лицу попасть стремится, ступа вниз перевернуться норовит.
— Прыгай, глупая!
Поздно. Завертелась ступа вместе с ведьмой, сначала вверх поднялась, а потом вниз пошла со свистом. Быстро так, и еще вдаль уходит. Я Храпа вновь погнал. А там треск слышен и крик ведьмин. Подлетел, с коня на ходу спрыгнул — с торможением-то у Храпа всегда проблемы небольшие имелись, вот и сейчас вперед ускакал аршинов на двадцать.
Сначала думал — головой ударилась Середа. Сидит она, ровно завороженная, на земле, в одну точку уставилась, дышит с трудом, меня не замечает.
— Жива? — спрашиваю. Надо бы, конечно, подхватить ее, на ноги поставить, отряхнуть — да кто ж знает, как отзовется на такое Ягишна? Это вам не девица красная из деревни соседней! Хотя те и в ступах не летают…
— Ага, — кивает ведьма. — Только вот… сломана…
Охнул я, на колени рядом упал, стал руки-ноги ощупывать — что сломано, где сломано?! Тут уже не до мыслей — как отзовется внучка Бабы-Яги на такие действия! А та взгляд на меня мутный поднимает, смотрит осоловело, за руки взяла, говорит:
— Светояр…
У меня уже ум за разум заходит — если и сломала чего, и вдобавок головой приложилась — это же впору "Караул!" кричать. С обычным человеком-то проще, а кудесники, они же как начнут колдовать на больную голову — похлеще всех чудо-юд вместе взятых будут!
— Светояр… — проникновенно так говорит, в глаза заглядывает. — Дурак ты что ли, Светояр?
А у Середы, оказывается, конопушки по носу и щекам рассыпаны — солнышку, видать, куда как мила… И голос такой приятный, когда не ругается…
— С ума сошел, богатырь? — повторяет ведьма.
— А? — опомнился я. — С тобой — сойду! Что сломала, Ягишна?
— Метлу…
И на древко переломленное показывает. Плюнул я — то ли с облегчения, то ли с досады, на Середу посмотрел — а та бечевку из котомки своей достала, примотала деревяшки друг к другу, теперь узлы завязывает. «Перелом», знать, лечит! Ступу-то уже не собрать — совсем разбита. Кривая такая метла вышла да короткая — ну да Середа ее все равно к котомке за спину наискось приладила, теперь помело мечом из-за плеча торчит — ох, и грозен вид девки встрепанной!
Делать нечего — пришлось залезать ведьме на Храпа моего. Ничего, залезла сзади, уверенно сидит, по-мужски. Хорошо хоть, юбка длинная да широкая, а то сраму не оберешься… Я-то молчал все, Ягишна тоже притихла, только слышно, как сопит за плечом, да пальцы за рубаху держатся.
— Светояр, а Светояр, — вдруг говорит внучка Яги. — Ты уж прости, если обидела.
Вот уж не ожидал! Меня? Обидеть? Да куда ей!
— Какая там обида! — пожал я плечами беспечно. Как-то уж слишком беспечно… Что?! Обидела? И вправду?.. Да быть не может…
— Глянь, хозяин, — подает голос Храп. — Близко уж Кощеев терем!
— И где, интересно, костры до небес? Где чаны стоведерные со смолой кипящей? Где ножи булатные, в крови закаленные? — бормочу я.
Сзади Середа вцепилась крепче.
— Всегда такой кровожадный?! — спрашивает.
— Это шутит он, — отвечает Храп за меня. — Мы же были здесь уже. В прошлый раз он спрашивал, где колья с черепами и заборы из костей добрых молодцев, Кощеем замученных. Это всегда он так. А я седею с него. Особенно, когда песни петь начнет…
— Не мог бы чего получше о хозяине сказать? — смеюсь я.
— Не мог бы, — доволен Храп. — Я тебе не зеркальце колдовское, чтоб приятное говорить…
Середа сзади хохотом зашлась.
— Ты чего? — спрашиваю.
— Да вот представила, как ты, Яр, у зеркала спрашиваешь! — всхлипывает ведьма.
— Это какое зеркало-то… это которое — "свет мой зеркальце, скажи"? "Я ль на свете всех белее" и все прочее, да?! По шее бы тебе, Храп, за такое надавать!
— …А я конь верный, боевой, — продолжает эта скотина, — я тебе честно говорить должен! Чтоб знал о себе всю правду!
— Я тебе потом такую правду скажу — уши отсохнут!
— А какие песни поешь? — вдруг спрашивает Середа, меня от мысли о страшной мести коню отвлекая.
— Да одну он поет, постоянно! — снова влезает Храп. — Про поле это треклятое!
— "Полюшко-поле", да? — оживилась ведьма. — А полностью помнишь?
— Мне обычно и половины хватает, чтоб конь волком взвыл! — отвечаю я радостно.
И ка-а-ак грянем на два голоса, вопли Храпа мигом перекрыв:
— Э-э-эх, по-о-олюшко-по-о-оле-е!
Эх, хорошо! Так к крыльцу Кощеева терема и приблизились, увлекшись.
— Кто же это так складно поет? — раздается голос озорной, из верхнего окна хозяйка наполовину свесилась, улыбается. — Светояр, друже! Синячишко-то подзажил? А песню ты все только до половины знаешь?
— И тебе долго здравствовать, Елена Гордеевна! — отвечаю я. — Вижу я, и замужество твоего нрава не исправило.
Как засмеется Елена — будто колокольцы маленькие звенят. А тут и двери и открылись.
— А она мне, — говорит Кощей, на порог выходя и на Елену кивая, — и такая люба…
Стоит Кощей — я удивляюсь. Я его, признаться, так и не видел ни разу. Когда за Еленой пришел, тот в отъезде был. Оказывается, не страшен. Худ, будто жердь, костляв, волосы седые совсем, но глаза-то живым огнем горят, морщин почти нет, да и голос звучный, сильный. Чуть не ляпнул: "Ты Кощей?", спохватился вовремя.
— Кощей, Кощей, ты не удивляйся, — чародей — мысли читает. — Заходи в дом, гостем будешь. Хоть и вышла тогда у вас ссора с женой моей, да и с царем заодно — а надеюсь, зла не держишь. Мне же на тебя злится и вовсе не с чего. Ты прям как Лют мой, воин верный, неудивительно, что сдружились…
Середа из-за плеча высунулась, смотрит во все глаза на кудесника.
— А-а, — обрадовался Кощей. — Ты, стало быть, Яги внучка?
— Середой звать, — кивает ведьма, а вперед не шагает — рядом держится. Приятно. — Ты ступу мою сломал, чары полетные сбил?
Ой, началось…
— Ступу? — ахнул Кощей. — Что ты, Ягиш… А ступа твоя была? Тобой заговоренная?
— Нет, — призналась ведьма. — Бабы-Яги одной…
— Ну-у-у, — развел руками Кощей. — Тогда извиняй, это из-за меня, значит, сломалась. Поле, что от терема недалеко, от всех сестер бабки твоей заклято — не лады у меня с ними, понимаешь…
— Конкурентки, — мрачно кивает Середа, Кощей улыбается.
— Верно. Не ушиблась хоть? Не сломала чего?
Одновременно мы с ней головами покачали.
— Ну, тогда пожалуйте в дом, гости дорогие…
А хорошо у Кощея! Дом светлый, со всех сторон диковинки разные — зеркала говорящие на стенах, сапоги семимильные в углу, ворон черный с жерди под потолком каркает, посередь комнаты на столе гроб стоит — мертвяк оттуда руку синюшную тянет.
Мигом подскочил Кощей к гробу, крышку захлопнул быстрехонько, руку мертвячью придавил.
— Не глядите так, гости милые, дальше проходите, это комната одна из моих рабочих… Я бы и не вел через нее, да вторая дверь случайно… к косяку приросла…