— Вы… вы как прошли? — запинаясь, произнес он.
— Каком кверху, — ответил Индус. — Тебе чего, неясно сказали — пушку убери!
— А что с Гогой и Данькой?
— Трындец к ним подкрался, царство небесное, — сказал Индус. — Баргесты раньше нас успели.
— Погибли, — сказал сталкер, всхлипнул и внезапно, опустив автомат и сев на пол, разрыдался. — По-гиб-ли!
— Ты погоди, мужик, не причитай, расскажи, что тут творится-то?
— Отстаньте, — Ксения взяла ситуацию на себя, начала успокаивать парня. Воспользовавшись паузой, мы с Индусом закурили, Шершень молча смотрел на повисшую в небе полную луну.
— Плохая ночь, — внезапно сказал он. — Сегодня зверь будет в полной силе.
— Какой зверь? — не удержался я.
— Тот, что рвется к Монолиту.
— Это потому что полнолуние? — не без иронии спросил Индус.
— Не в луне дело.
— А в чем тогда?
— В шепоте, — сказал Шершень. — В том шепоте, который я слышу в этом ветре.
У меня от слов монолитовца, а еще больше от выражения его лица, спина покрылась гусиной кожей. Шершень определенно знал что-то такое, что нам знать не полагалось — и это было страшное знание. В который раз за последние дни я пожалел, что ввязался в историю с артефактом. Между тем Ксении удалось успокоить парня. Индус налил сталкеру водки, и тот начал рассказывать, что случилось.
— Вы уж простите, люди добрые, что стволом в вас тыкал по первой, — сказал сталкер. — У меня от страха чуть крыша не уехала, когда эти твари появились.
— Ты вообще как тут оказался, земляк? — спросил Индус.
— Это все Гога Гоголь замутил, — ответил сталкер, — он нам с Данькой предложил в Мертвый город смотаться, сказал, хабар тут есть отличный. У него дружок был, Леха Карандаш, так он пару недель назад на руках у Гоги умер в Темной долине, а перед этим ему планчик один оставил, где очень сытное место в Лиманске обозначил, — парень выпил еще порцию водки, шумно вздохнул. — По словам Карандаша выходило, что какие-то бандюки этот тайник совсем недавно устроили. Гога сказал, там хабара тысяч на пятьдесят зеленью, самое малое. Ну, и поплелись мы, мудланы. До Лиманска-то без ЧП добрались, а тут приключения начались. Сначала чудом от кабанов отбились у моста, почти все патроны израсходовали, а потом на наемников нарвались у старой автобазы. Еле жопы свои унесли.
— Наемники? — оживился Шершень. — Какие наемники?
— Самые обыкновенные. Мы сначала думали, это нейтралы вроде нас, а потом они по нас как жахнули из всех стволов — как ушли живыми, сам не знаю.
— Когда это было?
— Дня четыре назад.
— Интересно, — Шершень вывел на дисплей план Лиманска. — Место можешь показать?
— Я ж говорю, у автобазы было дело. Там еще скверик такой рядом, но в самом скверике аномалия странная такая, вроде мыльного пузыря здоровенного, рядом с ней наемники и терлись. Чего искали, хрен их разбери. Мы думали, они артефакты ищут, хотели поговорить с ними, поторговать, а они…
— Ладно, что дальше было?
— Ушли мы из-под обстрела, спрятались в доме неподалеку. Гога велел все ПДА выключить. Искали нас наемники, нет ли, не знаю, но вечер и ночь мы в том доме просидели, а утром пошли тайник искать. Слушай, еще водки налей, трясет меня что-то!
— Потом, — Шершень знаком остановил Индуса. — Давай дальше.
— А что дальше? Нашли мы тайник — он в одном из кабинетов школы был. Дверь была на замке, ну, замок мы взломали, прошли внутрь. А там жратва, кое-какое оружие, боеприпасов богато, вот и все. Пули-гранаты — штука, конечно, отличная, да и оружие на складе было новенькое, как из магазина, все как есть фирменное, но ни одного артефакта, про которые Карандаш говорил. Мы с Данькой и этому хабару были рады, а Гоголь протух чего-то. Уж очень он рассчитывал какие-то необыкновенные артефакты найти, про которые ему Карандаш перед смертью сказал. Мы ему говорили, что валить надо, пока хозяева тайника нас не запалили, а он все свое: «Нет, пацаны, Карандаш все верно сказал, не мог он перед смертью соврать. Искать надо!» Предложил в школе хорошенько поискать. Ну, мы посмеялись, послали его лесом и решили с Данькой выбираться отсюда — больно хреновое тут место. Еды, патронов, пару стволов навороченных со склада взяли и пошли дальше. Тут вертолеты появились, армейцы начали десантироваться. Нашего брата они не жалуют, так что мы с открытого места побежали переулками. Надеялись в сторону Рыжего леса выйти и из города выбраться. Ну, а дальше твари эти появились, загнали нас сюда…О господи, до смерти их теперь не забуду! Дунули мы от них, забежали в подъезд, я первый бежал, увидел люк и…
— Винтовку эту на складе затарил? — спросил монолитовец, показав пальцем на оружие парня.
— Ага. У меня старый АКСУ был, совсем раздолбанный. А тут такое богатство.
— Не дура у тебя губа, парень, — сказал Индус, разглядывая оружие сталкера. — Это же НК33, правда, турецкого производства, но винтовка отличная.
— Да мне Гоголь ее посоветовал взять, он в оружии хорошо разбирался — упокой Господи его душу!
— Тебя как звать? — спросил Шершень.
— Юрой, а так все Дюбелем кличут.
Индус, поймав разрешающий взгляд монолитовца, налил парню еще водки. Шершень встал, знаком отозвал меня и Индуса в сторону.
— Есть идеи? — спросил он.
— Я ж все-таки в ментовке работал, кое-чему научился, — сказал Индус. — Теперь понятно, что за склад был в Копачах. Помнишь, Малой, как мы на мертвяков там наткнулись? Мы еще думали, это мертвяки склад себе заделали. Не зомби этот склад организовали, а наемники, те самые, что за артефактом охотились.
— Точно, — согласился Шершень. — Думаю, группа Коршуна три таких тайника с оружием устроила. Один был на Янове, поближе к возможному пункту эвакуации американца. Склад был самый большой, с него планировалось вооружить не только наемников, но и тех, кто тайник охранял.
— Вооружать мертвецов? — Индус с удивлением посмотрел на монолитовца. — Это еще зачем?
— Быстро ты забыл, сталкер, что случилось в Янове, — ответил Шершень. — Другой, как мы знаем, был здесь, а третий наверняка где-то в Припяти находится.
— Богатые наемнички, — заметил Индус. — Только вот непонятно, почему мы с Малым в Копачах среди хорошего оружия ржавые железки видели.
— Это зомби похозяйничали. Натащили по безмозглости своей барахла на склад, я так думаю. Операция готовилась давно. С того самого момента, как американец в Зону собрался. Наемникам поставили задачу перехватить американца и забрать артефакт, я так думаю. Готовились серьезно — несколько складов с амуницией и оружием устроили для того, чтобы через порталы оперативно и налегке перемещаться.
— Порталы? — не понял я.
— Аномальные складки времени, те самые пузыри, вроде того, о котором этот Юра Дюбель сейчас сказал.
— Откуда они могли знать про американца?
— Хозяин почувствовал, что артефакт возвращается в Зону, — сказал Шершень со странной улыбкой. — По-другому быть не могло, «Звезда Полынь» должна была рано или поздно вернуться к Монолиту, частью которого она была. Потом Хозяин нанял Коршуна, услуги наемников, снаряжение и оружие для них оплатил артефактами — для него найти любой артефакт, самый редкий, раз плюнуть. Он в Зоне главный.
— Опять Черный сталкер?
— Хозяин, Саша, — Шершень впервые назвал меня по имени. — Чернобыльский Зверь. Тот, кто готовит Третий Взрыв, предсказанный еще в древние времена. Надо идти в школу. Похоже, там у наемников база, если повезет, можем напасть на след группы.
— Эй, мужики! — Дюбель, похоже, вполне пришел в себя и теперь был очень озабочен своим будущем. — Это… я хотел спросить: а мне можно с вами? Одному мне кирдык, однозначно. В одиночку не выберусь отсюда, или вояки с наемниками пристрелят, или твари сожрут. Возьмите с собой, будьте ласковы.
— Ты как думаешь, Дюбель, куда мы идем? — спросил парня Индус.
— Понятно, куда, — нерешительно сказал Дюбель. — Из города, так ведь?
— В Припять мы идем, — произнес я.
— Чокнутые? — Дюбель нервно хохотнул. — А зачем вам в Припять?