— Оружие опусти, мужик! — велела плоть, и голос ее звучал теперь вполне по-мужски, без дурацкой писклявости.
— Ага, разбежался! — Я еще на шаг отступил к порталу. — Только подойди, я из тебя сито сделаю.
— Пфф! — прошипела плоть и шагнула в мою сторону. Я нажал на курок. Пули выбили искры из асфальта в каком-нибудь полуметре от мутанта: плоть попятилась назад, заколыхалась, как огромная медуза, замахала своими омерзительными паучьими лапами. Прочие три твари будто оцепенели.
— Дыранули меня, пацаны! — простонала плоть, корчась на асфальте. — Ой, бляяяяя!
— Хватит кривляться, — я был уверен, что не попал в мутанта, может, только рикошетом эту тушу задело, а тут гляди, какой спектакль! — Я тебе вопрос задал: кто такой Он?
— А хочешь ли ты это знать, человек? — ответила плоть, и меня от ее слов мороз по коже подрал.
— Хочу, — ответил я. — Говори, тварь, чего тебе от меня надо.
— Всем что-то от кого-нибудь нужно. Дурак ты, Малой, — плоть подмигнула мне большим глазом. — Возвращения не будет.
— Это мы еще посмотрим, — я не без труда подавил дрожь в голосе.
— Да пошел ты, — внезапно сказала плоть и, хрюкнув, понеслась неуклюжими скачками мимо трубопровода в темноту, за деревья. Ее товарки припустились за своим вожаком, и я еще успел расслышать, как одна из уродин вполне отчетливо пропела на прощание: «Несла Ганя воду». Я несколько мгновений смотрел на оставленную тварями оторванную ногу, вздохнул, переводя дыхание. Глаза мне заливал пот, но я не мог его стереть.
После такого интересного общения я довольно долго не мог сойти с места. Даже не представлял, что такое возможно. Потом сообразил, что напрасно теряю время. Решил идти прямиком к порталу, пока еще какое-нибудь чудо-юдо говорящее не появилось.
Между порталом и асфальтом была неширокая полоса земли, заросшая высоченными бурьянами. Повсюду лежали ржавые железяки не пойми от чего. Вроде как обломки автомобиля. Детектор радиации предупредил о том, что железки неслабо фонят. И еще я увидел, что в траве что-то движется, оставляя слабый светящийся след. Вроде артефакт.
Вначале мне показалось, что это «Грави». Я шагнул поближе, посветил фонариком — и встал, как вкопанный. Над землей прыгало человеческое сердце. Самое натуральное, пульсирующее, выплескивая из обрубков сосудов черный тяжелый дым.
— Хороший трофей? — Темная, будто туманная фигура, вышла из-за портала, остановилась шагах в пяти от меня.
Я ощутил темный оглушающий ужас. Фигура была в комбинезоне сталкера, но луч моего фонаря упал на лицо под капюшоном и…
— Надо, забери, — сказало чудовище с мордой баргеста и показало на свою грудь: в комбинезоне зияла огромная дыра, из которой будто изливалась тьма. — Дарю.
— Ты… кто? — еле вымолвил я.
— Пока никто. Но скоро этот мир будет принадлежать нам.
— Это еще почему?
— Книги надо было читать, людишки, — сказала тварь, и я внезапно понял, что сейчас говорю не с чудовищным привидением, а с кем-то другим. Кем-то, кто использует призрак, чтобы говорить со мной. Оттого мне стало совсем жутко. — Слепые, глупые людишки.
— Какие еще, нахрен, книги?
— Умные. Это началось, и возвращения не будет. Вам были даны знаки, вы их не видели.
— А с этого места поподробнее, — ответил я.
— Американец приходил, потому что читал книгу. Он верил. Он знал правду. Он понимал, что все происходит по плану. Он искал ответ, почему и зачем.
— Хватит меня грузить. О чем ты вообще говоришь?
— «Третий Ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод.
Имя сей звезде полынь: и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки», — процитировал фантом. — Это из Откровения. Первое знамение, которого вы не увидели.
— Кто ты, черт тебя дери?
— Суть. Но не обо мне речь. Говорим о книгах. И о небоскребах, — фантом сделал выразительную паузу. — О небоскребах и самолетах. Знаешь, что бывает, когда дома слишком высокие, а самолеты летают слишком низко?
— Это ты про Всемирный Торговый центр говоришь? — Я аж взмок весь. — Про 11-ое сентября?
— Шестнадцать лет прошло с ночи звезды. Первый год нового тысячелетия, первая глава Книги пророка Софонии. Стих одиннадцатый: «Рыдайте, жители нижней части города, ибо исчезнет весь торговый народ, и истреблены будут обремененные серебром». И еще стих шестнадцатый: «День трубы и бранного крика против укрепленных городов и высоких башен». Американец знал, и он искал ответы.
— Причем тут атака на нью-йоркские башни? Говори давай!
— Еще не время, — ответило чудище и, пройдя мимо меня, ушло в бетонную стену полуразрушенного здания.
— Фуууу! — Я, наверное, пару минут продолжал таращиться в то место, где исчезло привидение, потом несколько раз помотал головой и глубоко вздохнул. Ощущение кошмара прошло. Ко мне постепенно возвращалось чувство реальности.
Земля под ногами дрогнула, послышался гул. На меня налетел порыв сильного ветра, и даже в защитном костюме мне казалось, что этот ветер пахнет смертью. Оглядев опустевшую площадь еще раз, я повернулся и шагнул в портал.
Шрам
Первое, что я увидел, когда снова обрел возможность видеть — это темный узкий коридор, заставленный ящиками и контейнерами. Он был недлинным — метров десять, — и в его противоположном конце была бронированная дверь. Перебравшись через ящики, я подошел к ней и попробовал открыть — заперто. Справа от двери был щиток: я открыл дверцу и увидел что-то вроде компьютерной панели. Достав полученный от Шершня декодер, я подключил его к панели. На дисплее тут же вспыхнула фраза: «Идет обработка кодов. Подождите, пожалуйста». Я ждал. Обработка шла долго, несколько минут. Наконец, я услышал щелчок, и мощная, в полметра толщиной стальная дверь, начала медленно открываться, позволив мне пройти внутрь.
За дверью оказался новый коридор, освещенный парой лампочек аварийного освещения под пропыленными колпаками. Их свет был слишком тусклым, и я включил фонарик на цевье автомата. Радиации в коридоре не было, но был риск напороться на растяжку, так что больше света будет в тему. Мне казалось, что я слышу шум работающей вентиляции, но снять шлем я побоялся. Пройдя по коридору, я оказался у лестницы, ведущей на второй этаж, и поднялся по ней. На лестничную площадку выходила только одна дверь с табличкой: «Лаборатория Х-0. Вход только для авторизованного персонала». Та самая загадочная лаборатория «О-сознания», о которой говорилось в легенде о Меченом? Или что-то другое?
Рядом с дверью была точно такая же панель, как и у нижнего входа, и я подключил к ней декодер Шершня. Дверь открылась, и я не без трепета вошел внутрь.
Здесь было темно: луч моего фонаря выхватывал из густого мрака какие-то аппараты, переплетения труб, большие оранжевые и зеленые емкости неизвестного назначения. Мне так и не удалось найти выключатель, и я поспешил пройти дальше. Защелкал счетчик радиации, «Ланселот» немедленно сообщил мне об опасности. Впрочем, когда я добрался до выхода из аппаратного зала, щелчки прекратились. Тут была новая лестница, ведущая наверх. Я заметил на стене полустертые надписи, оставленные масляной краской — их оставили те, кто двадцать шесть лет тому назад строил объект «Укрытие» или, попросту говоря, Саркофаг.
Не больше и не меньше: я попал в святая святых Зоны. В то загадочное место, откуда таинственные Хозяева следили за Монолитом, заключенным в бетонной толще Саркофага. Тем более удивительным казалось царившее здесь запустение: я пока не видел никаких следов того, что в лаборатории ведутся какие-то работы. Поднявшись по лестнице, я оказался в новом каменном мешке с кучей самой разной аппаратуры, однако было видно, что эти мудреные устройства уже давно никто не включал — ни одного огонька на приборных панелях, ни единого звука, все покрывает толстый слой пыли. Может, кое-что в легенде о Стрелке соответствует правде, и эта лаборатория действительно была разгромлена и потому заброшена? Однако нигде не видно ни обломков, ни следов пуль. Загадка, ей-Богу. И еще непонятно, зачем покойный Шершень велел мне сюда идти, если лаборатория вроде как законсервирована и давным-давно не работает. Так или иначе, надо топать дальше, а там видно будет.