Ту я подумал, между прочим, что к несчастью – или, наоборот, к счастью, - очень плохо знаком с животным миром Зоны. На Затоне сталкеры за стаканом «Казачьей» часто травили страшные байки про всяких мутантов, и на первом месте по популярности в этих рассказах были кровососы и бюреры. Кровососы особенно – про них я наслушался такого, что хоть из Зоны беги. Особенно по первой, когда я только-только начал свою сталкерскую карьеру и ничего совершенно о Зоне не знал. Чего только не рассказывали, наслушаешься и жить не хочется. Что убить кровососа почти что невозможно, что если наткнулся на него – все, хана козленку, живым не уйдешь. Естественно, что все рассказчики встречались с этой тварью в реале и спасались от кровососа чудом чудным. Наверное, так бы я заполучил самую настоящую кровосософобию, пока однажды Бандура – царство ему небесное! – в ответ на очередной эпос очередного сталкера не выдал следующее:
- А что, мужики, - сказал он, когда рассказчик закончил нас пугать и замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом, - слыхали новый случай про сталкера-западенца?
- Это какой? – спросил кто-то.
- А вот шел однажды сталкер-западенец по Зоне, и захотелось ему поесть. Сел он в тенечке, достал бутылку с горилкой, черный хлеб и домашнее сало с чесночком, нарезал и давай наворачивать. Ест и вдруг слышит – за спиной у него кто-то сопит так и вздыхает. Оглянулся сталкер и похолодел весь: стоит в паре метров от него здоровенный кровосос, щупальца все в слюне, и голодного взгляда с нарезанного сала не сводит.
- Сишь, сталкер, пригости салом! – говорит кровосос сталкеру на чистейшем украинском языке.
Сталкер, понятное дело, сомлел весь, но виду не показал, хоть и поразило его, что мутант так рідною мовою розмовляє, нарезал еще, показал кровососу жестом – налетай, мол, брателло! Кровосос как накинулся на сало, аж за ушами у него запищало. Посмотрел сталкер на это дело, удивился шибко и говорит:
- Слухай, а мені говорили, що ви лише кров п'єте.
- Ни, - сказал кровосос, уплетая сало, - так це ми лише у москалів п'ємо, незалежних не чіпаємо,а так сало сильно даруємо.
В тот вечер от хохота сталкеров чуть «Скадовск» не развалился от носа до кормы. Но, если серьезно говорить, про кровососов я ничего утешительного ни разу не слышал, да оно и понятно – ни одна другая тварь в Зоне не вызывает такой ужас у сталкеров, разве что химера еще. Но, если верить сталкеровскому фольклору, химера тварь очень редкая, и в дальних от ЧАЭС районах Зоны почти не встречается, а вот наткнуться на кровососа – пара пустяков, особенно если активно лазаешь в поисках хабара в подземельях или в развалинах заброшенных предприятий и деревень. Так это или нет, но за полтора года моего пребывания в Зоне я ни разу не видел кровососа, только его скелет на Затоне, у аномалии «Соснодуб». А ведь если так дальше дело пойдет, рано или поздно я с этими тварями познакомлюсь, и тут уже не до анекдотов будет…
- Эй, Малой, - услышал я голос Дудника, - чего задумался?
- Да так, о своем, о девичьем.
- Соберись, подходим уже.
Я и не заметил, как мы миновали поляну с собаками – было слышно, как они лают и грызутся где-то неподалеку, - и дотопали почти до самого «Юпитера». Аномалия «Бетонная ванна» была метрах в ста-ста двадцати прямо перед нами,– большой бассейн, набитый бетонными блоками и заполненный едким туманом от «Газировки», давно и прочно обосновавшейся в этом бассейне. Даже метрах в двадцати от бассейна и в противогазе я чувствовал першение в горле и жжение в глазах.
- Малой, стоишь на часах, - заявил мне Глыба, - увидишь любую живность, бей быстро и точно. А мы научным экспериментом и ловлей артефактов займемся.
В пару минут долговцы на моих глазах вытащили из рюкзаков и смонтировали у бассейна интересную установку – пара штуковин, похожих на крошечные динамики, поставленные на выдвижные телескопические стойки, и пульт управления. Глыба и Дудник поставили динамики метрах в двадцати друг от друга, включили пульт (он так приветливо помигал нам зелеными диодами).
- Не забывают нас академики, пытаются придумать защиту от мутантов, - пояснил Глыба. – Дали нам этот опытный прибор, предложили проверить. Он излучает ультразвук, который большинство мутантов не переносит. Ну, а на случай, если прибор не подействует, стреляй.
Еще в рюкзаках у моих приятелей оказались костюмы химзащиты, причем достаточно новые и на вид весьма прочные. Глыба и Дудник облачились в них поверх своих долговских комбезов, оружие и поклажу оставили при мне, а сами, с ножами и детекторами «Сварог» полезли в аномалию. «Газировка» сразу отреагировала на вторжение рассерженным бульканьем и новым выбросом едкого зеленого тумана, но костюмы, по-видимому, достаточно хорошо от нее защищали – мои спутники спокойно поплыли в вязкой голубовато-зеленой трясине дальше, ближе к центру бассейна. Интересно, подумал я, глядя на них, а что я со всего этого буду иметь? Костюма химзащиты у меня нет, в аномалию я, конечно же, не полезу, и долговцы это знали. Означает ли это, что сегодня я останусь без артефактов?
Тут я буквально спиной почувствовал присутствие нежелательных зрителей. Оглянувшись, я увидел, что по бетонному мосту в нашу сторону направляется маленькое стадо плотей. Вот еще красавица эта плоть – мороз от нее по коже идет, особенно от физиономии ее. Такая, мать ее, образина, что во сне приснится – не проснешься. Каждый крупный мутант в Зоне, кроме кабана да еще, пожалуй, химеры, имеет в своем облике что-то человеческое, но вот у плоти это сходство с человеком доведено до ужасной неописуемой карикатуры. Плоти будто сошли с картины, созданной художником-наркоманом, который пытался в своих наркотических видениях придумать обличия инопланетных тварей. Какой-то гибрид Винни-Пуха с пауком, да еще и покрытый рыбьей чешуей.Теперь четыре буро-желтые круглые туши на изломанных крабьих лапах ковыляли в мою сторону, издавая громкие хрюкающие звуки и вращая выпученными, полными безумной злобы глазами, один из которых был раза в три больше другого. Похоже, на ультразвук они чихать хотели.
С плотями я научился разбираться еще на Затоне, поэтому, недолго думая, вытащил пистолет, снял с предохранителя, взял двумя руками, как заправский супермен, прицелился и выстрелил в переднюю тварь, целя в голову. Плоть завизжала, подпрыгнула на месте, по-паучьи перебирая своими омерзительными конечностями, а потом неуклюжими прыжками поскакала на меня. Подпускать ее близко ни в коем случае нельзя, удары роговых когтей на передних лапах мутанта пробивают даже экзоскелет, так что я выстрелил еще дважды, целясь прямо в морду твари. Четвертая пуля уложила мутанта, но все стадо теперь неслось в мою сторону, злобно хрюкая и визжа.
Я расстрелял в плотей всю обойму, все тринадцать патронов, прикончив еще одну тварь, схватился за автомат, чтобы покончить с оставшимися двумя мутантами, которые были уже в нескольких метрах от меня. Моя очередь, сделанная почти в упор, продырявила череп и выбила большой глаз ближней плоти, но вторая почти добежала до меня, присела на задние лапы, готовясь достать меня когтями. И тут за моей спиной загрохотал АК, нашпигованная пулями плоть повалилась на бок и с визгом забилась в агонии. Я увидел Глыбу – с его защитного снаряжения сползали хлопья ядовитой слизи, в руках был автомат.