- Окончено?
- После того, как я уничтожил пси-защиту Стрелка и почти нагнал его, начался Сверхвыброс. Он окончательно разрушил мою нервную систему. Медики «Монолита» пытались спасти меня, но безрезультатно. Поэтому было решено сохранить хотя бы мое сознание. Если хочешь, мою душу.
- Разве это возможно?
- Для того, кто верует, нет ничего невозможного. Но у Господа для каждого из нас определен свой путь, - человек на экране слабо улыбнулся. – Я с тех пор ментальная матрица, которую сохранили программисты «Монолита». Но не обо мне речь. Если ты здесь, значит, Шершень передал тебе декодер, и все идет по плану.
- Я слушаю.
- Сразу по сути дела - Меченый, похоже, уже проник в Темницу. К счастью, у нас есть немного времени – шахта Темницы после сверхвыброса 2011 года была окружена особым защитным полем, и Меченому понадобится время, чтобы его отключить. Ты пройдешь в Темницу и закончишь то, что в свое время не успел сделать я.
- Почему Меченый пытается пробраться к Монолиту?
- После сверхвыброса он остался жив, и был пленен близ станции. Старейшины предложили ему выбор – служить ордену, стать нашим собратом, или умереть. Он выбрал служение, но позже предал орден. Зов оказался сильнее его воли. Стрелка приговорили к смерти и отправили на «грузовике смерти» на окраину Зоны, однако предатель выжил, потому что Заключенный в Монолите выбрал его своим орудием. Так он стал Чернобыльским Зверем, Меченым. Случай позволил ему завладеть частицей Монолита, которую вы называете Звездой-Полынь, и теперь для него нет препятствий на пути к Заключенному. Если желание Меченого будет исполнено, Третий Взрыв станет неизбежным.
- Шершень говорил то же самое.
- Шершень и есть мой младший брат. Почему он не с тобой?
- Мне очень жаль, Шрам. Твой брат погиб.
- Такова судьба многих из нас. Мне горько это слышать, но он выполнил свой долг. Очень скоро мы встретимся. Но сейчас речь не о нем, а о тебе. Артефакт с тобой?
- «Звезда-Полынь»? Нет. У меня забрали его.
- Я говорю о другом артефакте.
- Об этом? – Я извлек «Пасхальное яйцо» из контейнера на поясе и показал Шраму. Мне показалось, что его лицо просветлело.
- Да, - ответил наемник. – Он с тобой и это хорошо. Сейчас ты сделаешь то, что я тебе прикажу. Видишь камеру для экспериментов? Тебе нужно будет поместить в нее несколько артефактов. Это нетрудно сделать, просто подойди к пульту и включи манипуляторы. Я буду тебе подсказывать, что и как делать…
Следуя указаниям Шрама, я загрузил из хранилища в камеру «Компас» - странный предмет, похожий на маленькую, сделанную из радужного стекла морскую мину, - и уже знакомый мне «Ключ»: его появление в камере немедленно заставило мои датчики радиации тревожно защелкать.
- Не беспокойся, силиколитовые стенки камеры поглощают большую часть излучения, - успокоил меня Шрам, - но медлить не стоит, иначе нахватаешься рентген. У тебя нет осколка Монолита, без него ты не сможешь попасть прямо в Темницу. Но есть вероятность, что твой артефакт частично заменит его.
- И что в нем, черт его возьми, особенного? – сказал я, глядя на зажатый в кулаке артефакт.
- Такой артефакт есть у каждого из паладинов «Монолита», охраняющих Темницу - он защищает сознание от Зова Заключенного. Он же позволяет тамплиерам свободно проходить через систему порталов, созданных нашими учеными. Секторы Темницы связаны подобными порталами, без артефакта ты их не пройдешь.
- Так вот почему Меченый так хотел им завладеть! Считал, что без этого артефакта я никогда не смогу ему помешать, так?
- Возможно. Ты готов?
- Да.
- Сейчас ты сделаешь то, что я тебе прикажу. На пульте есть кнопка «Зарядка устройства». Нашел?
- Погоди… Да, нашел!
- Постой, не жми. Послушай сначала. При помощи этой кнопки можно зарядить некоторые артефакты, превратив их в сверхмощные батареи. Но «Компас» особый артефакт. Он заряжается человеческими душами. Программа составлена так, что когда ты нажмешь кнопку, я и «Компас» станем единым целым, и портал в Темницу будет открыт.
- То есть, ты погибнешь? – Я почувствовал холодок на спине.
- Я и сейчас всего лишь матрица, - в голосе Шрама была горечь. – Но я долго ждал возможности отомстить, пусть не напрямую, а так. Теперь я еще и за Саню должен отомстить. Мы поможем друг другу, Малой. Только об одном прошу – не облажайся, когда встретишься с Меченым.
- Я должен убить его?
- Ты должен остановить его. Как ты это сделаешь, не имеет значения. Третий Взрыв не должен произойти.
- Да, я… понял.
- Погоди. Еще одно. Запомни одну мудрость, которую я услышал когда-то от самого Харона. Он любил ее повторять, и я запомнил его слова. Харон говорил: «Зона пробуждает в человеке много темного. Но главный грех, которым она заражает нас – алчность». Подумай над этими словами.
- Хорошо, Шрам.
- Готов?
- Да, - я проглотил застрявший в горле ком, положил палец на кнопку. – Прощай, Шрам.
- Да благословит тебя Господь, парень. Жми!
Я зажмурился, нажал, парой секунд спустя все же не удержался и открыл глаза – сурового лица на дисплеях пульта больше не было. «Компас» на глазах наливался красным свечением, и между ним и радиоактивным «Ключом» колебалась призрачная пелена. Счетчик радиации «Ланселота» затрещал, встревоженный голос говорил о радиационной опасности, но я не слушал его. Сияние заполнило всю лабораторию, и я увидел, как между пультом управления и стеной появилась горизонтальная воронка, вращавшаяся с бешеной скоростью. Еще миг – и я с воплем полетел прямо в нее, не в силах сопротивляться схватившей меня чудовищной силе. В тартарары, навстречу Тьме и полному беспамятству.
Глава 22
Девятый круг
А не слабо меня шваркнуло!
Сознание вернулось мешаниной из испуганной английской скороговорки системного гида «Ланселота», периодичного звукового сигнала тревоги, медного привкуса во рту и хаотичного мельтешения огненных зайчиков в глазах. Потом это мельтешение стало медленнее, в нем появилась некая упорядоченность, и я понял, что прямо над моей головой в стене мигает красная лампочка аварийной сигнализации. Сильная боль в левом колене понемногу затихала. Осмотревшись, я понял, что лежу ничком в каком-то закутке, между двумя бетонными опорами, и впереди видны какие-то огни. Помотав головой и попробовав языком разбитую губу, я, кряхтя и охая, поднялся на колени, а потом и на ноги. Моя поклажа, пушка Гаусса и тесак Шершня были при мне, ничего не потерялось. Я подобрал с пола автомат, проверил прицел, а потом выглянул из-за опоры, желая понять, куда это меня закинуло на этот раз.
Зрелище было впечатляющее. Я стоял на широком бетонном кольце с каменным парапетом, опоясывающим гигантскую шахту. Надо мной был густой непроглядный мрак, внизу, в нескольких десятках метров ниже меня, горели расположенные кругами электрические фонари, и в их свете я мог увидеть внутренность таинственной шахты – колоссальной бетонной трубы, опоясаннойрешетчатыми галереями, на которых двигались какие-то тени. Снизу доносился ритмичный стук, похожий на шум скрытых в глубине сооружения машин, в бездне что-то вспыхивало. Похоже, я, наконец-то, попал в святая святых Саркофага – в загадочную Темницу, место, где находится черный Монолит.