Смешавшись, я отвернулась (какая же дама захочет, чтобы ее увидели в таком неприглядном виде?) и попыталась найти платок в крошечной бежевой сумочке, которую всегда ношу с собой. Но отчего-то никак не могла его там нащупать, отчего еще больше смутилась. Наконец я отыскала белый накрахмаленный платочек с кружевами, приложила к его лицу. Конечно, белоснежная ткань сразу стала серой от потеков туши. Как же это неприятно!
— Отчего вы плачете? — помедлив, серьезно спросил молодой человек. — Вас кто-то обидел? Скажите мне. Не скрывайте. Если кто-то из местных позволил себе оскорбить гостью, это нельзя оставить безнаказанным.
— Нет-нет! — я замотала головой и подумала, что мои длинные волосы стали похожи на белую мочалку. — Просто я немного устала… Дорога неблизкая, довольно утомительная… Мне нужно немного отдохнуть — и я приду в себя.
— Вот поэтому я и прибыл, — сказал молодой человек. — Я услышал, что в нашу страну прилетела талантливая госпожа Злата Лето и понял, что господин Марген допустил оплошность, решив оставить вас здесь. Предлагаю поехать в город Сапфир уже сегодня. Поверьте, условия там гораздо приличнее, чем в этом так называемом отеле.
Сапфиром называлась столица этой страны. От тролля-возницы я слышала, что от Драконьей поляны до Сапфира нужно добираться не меньше трех часов в карете или тарантасе. Да и то не факт, что все сложится благополучно — местность гористая, леса дремучие, дороги разбитые. Драконы, как сообщил тролль Бин, в Сапфир летают крайне редко — их берегут для нечастых путешествий за границу. Да и не безопасно увесистым огнедышащим ящерам порхать туда-сюда над городом. Ведь не бабочки всё-таки — еще спалят что-нибудь ненароком…
Я так устала, что мысль об еще одном путешествии привела меня в ужас. Еще час назад я бы охотно приняла предложение молодого человека — тогда я чувствовала себя довольно бодрой и готова была отправиться в новый путь. Теперь же мне мечталось только привести себя в порядок и прилечь. Мне даже есть не хотелось, хотя у меня с вечера маковой росинки во рту не было.
Но голубые глаза гостя смотрели на меня с такой мягкой настойчивостью (ох, лучше бы вообще не глядели на такую красотку!), что я, кое-как справившись со слезами, пробормотала:
— Благодарю за приглашение, но я бы предпочла провести ночь здесь.
— Здесь? — незнакомец обвел глазами дешевую мебель и стены с отошедшими кое-где голубыми обоями. — Знаете, на мой взгляд, эта так называемая гостиница — не то место, где должен ночевать мастер такого уровня, как вы. Я читал о вас в газетах, видел ваши работы. Мне показалось, они очень достойные. Иностранки прилетают к нам крайне редко. Так что приглашаю в столицу.
— Спасибо… — пробормотала я. — Но я бы хотела познакомиться со столицей завтра, господин… господин…
— О, да я же не представился, — вдруг спохватился молодой человек и улыбнулся — будто солнечный луч упал на его довольно строгое выразительное лицо. — Меня зовут Эдвин, я…
Слоновий топот раздался на лестнице — я подумала, что ветхие ступени рискуют обрушиться. Что-то грохнуло в коридоре — видимо, упала связка ключей. От тяжелого бега не только в коридоре, но даже в кабинете гулко затрясся пол. Грохнула дверь, и на пороге появилась Альда — еще более красная, чем обычно. Пухлой рукой она вцепилась в облезший косяк, замерла, чтобы отдышаться. А мне захотелось снова зажать уши — я подумала, что она по привычке наберет полную грудь воздуха и трубно заорет.
Но Альда на этот раз орать не стала. Тяжело переводя дыхание, она заговорила:
— Я на кухне возилась А Шана… Шана шепнула, что вы… Вы лично прилетели… Спасибо, что почтили визитом… Как я рада! Как рада, господин капитан королевской гвардии!
— Капитан в отставке, прошу заметить, — поправил хозяйку отеля господин Эдвин, и мне показалось, что его глаза потускнели.
— Для нас вы всегда капитан и герой! — Альда присела в нелепом книксене. — Позвольте угостить вас обедом! И ужином! И сладким! И фруктами! И… — Альда начала говорить все громче и громче, но, осознав это, осадила себя. — Добро пожаловать в наш скромный отель, дорогой наш капитан Эдвин! Когда вы прилетаете, я всегда безумно радуюсь, и горжусь, и волнуюсь… И у нас готовится великолепный лосось с овощами! — неожиданно заключила она.
Господин Эдвин снова улыбнулся и проговорил:
— Лосось с овощами — это достойный аргумент, чтобы остаться на обед, Альда. Вы умеете уговаривать! А вот я, знаете ли, нет, — он глянул в мою сторону. — Я предложил гостье отправиться со мной в столицу, но она решительно отказалась.