— Даже если ты откроешь темницу готов ли к последствиям? — манера речи садовника — отвечать загадками, уже не изумляла архистратига, поэтому и сейчас он не ждал конкретного ответа.
— Перед кем отчитываться? Перед сбежавшим Отцом или Судьбой?
— Михаил, — отчего-то грустно и очень уверенно промолвил Джошуа, — речь идёт не об этом. Вернувшаяся Этуаль будет другой. Не такой, какой была до своего падения в клетку. Люцифер сломает её личность, сделает из неё безвольную куклу. Она не будет отличать реальность от иллюзии. Ты же сам это понимаешь. Где-то в глубине себя ты это чувствуешь.
— Это всего лишь один из возможных вариантов развития событий. Поэтому я и должен спасти её. Пока ещё не слишком поздно. Я добьюсь поставленной цели, и если нужно будет пройти через тернии к звёздам — пройду.
— Что же, — поднимаясь, ответил садовник, — необходимо было предупредить тебя. Помни: нам не всегда нужны советы. Иногда нам нужна рука, которая поддержит, ухо, которое выслушает и сердце, которое поймёт… Это важно прочувствовать. Заходи в Сад, в место, где свершилось прошлое и вершится настоящее — там найдёшь покой… и искупление.
Джошуа расцвёл в загадочной улыбке, а затем исчез, оставляя архангела переваривать полученные философские наставления. В общении с ним архистратигу всегда было, над чем задуматься.
***
Михаил отчитывал Уриила за оплошность. Этуаль очень нервничала, ведь её гарнизон — далеко не эталон идеальности, и если архистратиг решит проверить, как идут дела, нужно будет готовиться ко всему. Но вот собрание закончилось, а архангел остался таким же угрюмым. Он сидел на троне и смотрел вдаль, но не видя ничего перед собой. Она решила задержаться и попытаться разговорить его. Ей казалось, что диалог получится.
— Михаил, — сказала Этуаль, подходя ближе, — ты правильно сделал, что решил проверить нас на знание регламента. Подопечные именно с нас берут пример, именно мы должны их учить всему, а чтобы обучать, нужно самому знать военное искусство.
Архистратиг повернул голову и посмотрел на ангела. Его взгляд убивал. Злая усмешка появилась в глазах — Этуаль никогда не видела её у Михаила, в каком бы состоянии он ни был. Что-то другое будто вселилось в архангела, и девушка чувствовала, что это из-за неё.
— Ты что-то хотела, Этуаль? — мягко, почти ласково, произнёс архангел, но в этой ласке не было ничего хорошего. Только насмешка.
— Я… Просто… Ты сегодня сам не свой. — Этуаль занервничала, не зная, что ей делать.
Все сценарии, которые она выстроила в голове, исчезли, оставив после себя полное непонимание.
— Разве? — Тон Михаила частичка за частичкой разваливал уверенность ангела и добавлял вместо неё детский страх, что сейчас она сильно позорится перед начальником. — Ты так говоришь, будто с тобой что-то так.
— Я… я не понимаю…
— Всё ты понимаешь, Этуаль, даже больше, чем тебе самой хочется. Ты чувствуешь, что среди всех лишняя, ненужная, неспособная. Знаешь, почему ты стала командиром? — Девушка от шока замотала головой, во все глаза смотря на архангела. — Потому что тобой легко манипулировать. Ты как кукла, которой все пользуются. Бездарная, глупая кукла с милым личиком.
На этих словах архистратиг подошёл к Этуаль и пальцами сжал её подбородок, подняв его вверх и повертев по сторонам.
Ангел, еле сдерживая слезы, пыталась не ударить по руке архангела. Вытерпеть это мерзкое прикосновение и подобное унижение стоило ей больших трудов. Почему, почему так? Неужели это правда? Нет, не может быть.
— Я не верю!
Этуаль закричала, закрыв глаза и уши. Дикий вопль оглушал. И вдруг ничего не стало: ни трона, ни архистратига, ни его пальцев на лице. Тишина ударила по ушам ангела, и она почувствовала холод, окружавший её. Раздался смех, который постепенно нарастал и уже слышался почти везде.
— Прекрати, Люцифер, она не заслужила этого!
— Ох, Сэмми, Сэмми, какую же тряпку из тебя сделал Дин… Но не волнуйся, и до тебя очередь дойдет.
Два мужских голоса, знакомых отдалённо, звучали очень рядом с девушкой. Она не могла понять, что происходило, пока не открыла глаза. Это всё был Люцифер. Он играл с ней, играл без предупреждения и так реалистично. У неё засосало под ложечкой, хотелось заплакать и спрятаться, сделаться как можно незаметнее. Но бежать было некуда. Она заперта навечно в темнице с Дьяволом, который не оставит её в покое ни за что на свете. Её крики для него лучшая музыка, а её страдания и муки — любимая забава.
***
Тот день для гарнизона Этуаль был одним из самых ответственных. Ещё три недели назад Верховный главнокомандующий предупредил её о показательном смотре, при этом дав время подготовиться. Такие мероприятия он часто устраивал, проверяя то или иное подразделение на боевую готовность. Участвующий в войнах, обладающий военным опытом, Михаил как никто осознавал шаткое положение. Его враги могли в любую минуту напасть, и даже укрепленные части, охраняющие границы Небес, тогда бы не спасли. Поэтому армия всегда должна была быть готова к обороне и контрнаступлению.
Для молодой командира ситуация усложнялась ещё тем, что архистратиг приказал провести смотр ночью. Сражения в ночное время являлись одними из самых тяжелых, требующих невероятной выучки, стойкости и профессионализма. Не все могли с ними справиться, но почему-то в солдатах Этуаль Михаил был уверен.
Задания состояли из четырёх этапов: поединки на мечах, рукопашный бой, прохождение полосы препятствий, включая форсирование реки Эдемы, и метание коктейлей Молотова со святым маслом из вырытых окопов на длинные дистанции. С первыми тремя заданиями воины справлялись, даже несмотря на то, что тренировочное поле освещалось довольно тусклыми фонарями и местность им видно было плохо. Когда молодым ангелам было сложно — ещё бы, присутствие серьёзного, строгого Михаила уже страшило, нагоняя мысли о провале, ещё и темнота, как бонус, им на помощь приходили такие опытные наставники как Бальтазар, Кастиил, Эстер и Эннаэль. Именно слова Бальтазара, который поддержал юнцов, вдохновили Самандриила, и он смог победить в сражении на мечах один на один шестнадцатилетнего Эммануэля. С форсированием тоже справились — сплочённость подчинённых, именно на неё делала ставку Этуаль, и не прогадала. Поддерживая друг друга, небесные воины смогли совершить наступление на противоположный берег, захваченный «противником», преодолев водную преграду. Рукопашный бой прошёл без каких-либо проблем или трудностей.
Оставался последний четвёртый норматив, на котором командир дала возможность проявить себя юнцам. Архистратиг ничего не комментировал, просто наблюдая за ходом тренировки и делая кое-какие пометки. Старшие ангелы отправились на отдых, ведь это задание для них считалось слишком лёгким.
— Давай, Самандриил, всё будет хорошо, — уверенно произнесла Этуаль, ожидая от ангела дальнейших действий. — Все твои собратья уже выполнили упражнение. Мы же проходили это и на занятиях по теории, и на практике. Вообще забудь, что на тебя смотрит Михаил. Считай это игрой. Тем более ради тебя я сюда спустилась.
Альфи тяжело вздохнул. Из окопа, который был вырыт слишком глубоко, торчала только его голова. В его руках находилась специальная граната, наполненная святым маслом — взрывоопасный, но необходимый на передовой снаряд.
— А если не получится?
— Отставить пессимистичные мысли! Получится! Я рядом! Просто соберись, сосредоточься и метни!
«Этуаль, вы там скоро? — Михаил по ангельскому радару связался с подчинённой. — Пора заканчивать. Вчера Кастиил за это время вырыл три окопа».
«Как прикажешь», — ответила девушка.
— Самандриил, вперёд! — далее скомандовала она, всем своим видом показывая, что больше не потерпит нерешительности и медлительности юнца.