Но Джефри Лион отсутствовал очень долго.
Когда они услышали его шаги, походка его была шаркающей, как будто он был чем-то подавлен.
— Ну? — спросил Невис. — Где чип?
— Исчез, — ответил Лион. — Я пересмотрел все. Готов поклясться, что он был со мной. Мои данные… Кай, это правда, я твердо был убежден, что взял его с собой. Конечно, я не мог взять все, но я скопировал большую часть важнейших записей, данные, которые, по моему мнению, могли нам понадобиться… Материалы о войне, об ОЭГ и исторические сведения об этом секторе космоса. Моя серая сумка, вы ее знаете. В ней был мой маленький компьютер и больше тридцати чипов, некоторые еще этой ночью я перепроверял, лежа в постели, разве вы не помните? Я просматривал материал о кораблях-семенах, то немногое, что мы о них знаем; и вы еще сказали, что я мешаю вам спать. У меня был полный чип этих кодов. Я точно знаю, и я действительно считал, что взял его с собой. Но его нет. — Он подошел поближе, и они увидели, что он принес с собой свой маленький компьютер, он протягивал его им, как жертву. — Я четыре раза перерыл сумку, осмотрел все чипы, разложенные на постели, на столе, везде. Его там нет. Мне очень жаль. Никто из вас его не брал? — Джефри Лион огляделся. Никто не произнес ни слова. — Должно быть, я оставил коды на ШанДеллоре, — сказал он. — Мы так спешили стартовать, и я…
— Вы старый маразматик, — сказал Кай Невис. — Мне надо было просто убить вас для экономии воздуха.
— Мы погибли, — простонала Целиза Ваан. — Мы погибли, погибли, погибли!
— Мадам, — сказал Хэвиланд Таф и почесал Машрума за ушами. — Вы чересчур торопитесь, как обычно. Сейчас вы так же мертвы, как мгновение назад были здоровы.
Невис повернул к нему свое лицо.
— Вы говорите так, будто у вас есть идея, Таф?
— Да, в самом деле, — ответил Хэвиланд Таф.
— Ну? — требовательно спросил Невис.
— Возможность спасения нам предоставит сам «Ковчег», - ответил Таф. — Нам нужно попасть на борт. Без кристалла Джефри Лиона мы не сможем подвести «Рог изобилия отличных товаров по низкой цене» достаточно близко, чтобы причалить, не рискуя вызвать новый обстрел. Это очевидно. И все же мне пришел в голову интересный маневр. — Он поднял малец. — Может быть, в отношении мелкой цели «Ковчег» поведет себя менее враждебно… скажем, мужчина в скафандре с реактивным двигателем…
Кай Невис задумчиво уставился на него.
— Ну, предположим, этот человек добрался до «Ковчега», а что потом? Постучаться в стенку?
— Это было бы трудно осуществить, — признался Хэвиланд Таф. — И все же мне кажется, можно найти метод решения этой проблемы.
Все ждали. Таф гладил Машрума.
— Ну, двигайтесь же вперед! — нетерпеливо сказал Кай Невис.
Таф прищурился.
— Мне двигаться вперед? В самом деле. Я вынужден просить вас о снисхождении. Мои мысли несколько отвлеклись. Мой бедный корабль получил ужасные повреждения. Мое скромное имущество разорено и уничтожено, а кто будет нести ответственность за необходимый ремонт? Может, меня осыпет своим великодушием Кай Невис, который скоро будет радоваться такому большому богатству? Боюсь, он не сделает этого. Может, Джефри Лион и Анитта купят мне новый корабль? Весьма маловероятно. Может, почтенная Целиза Ваан гарантирует премию за аренду, чтобы возместить мои большие потери? Она уже грозила мне законом — конфисковать мой бедный корабль и отобрать право на посадку. И как при таких условиях я могу надеяться оправиться от такого удара? Кто поможет мне в моей нужде?
— Не ломайте над этим голову! — властно приказал ему Кай Невис. — Как нам попасть внутрь «Ковчега»? Вы сказали, что видите путь.
— Разве я говорил? — спросил Хэвиланд Таф. — Мне кажется, вы правы, сэр. Но, к сожалению, я опасаюсь, что груз моих личных забот стер из моих бедных запутанных мозгов этот метод. Я его забыл. Я не способен ни на что другое, кроме как думать о моем достойном сожаления экономическом положении.
Рика Даунстар рассмеялась и шумно хлопнула Тафа по широкой спине.
Он поднял на нее глаза.
— А теперь меня вдобавок колотят и едва ли не избивают, эта несдержанная Рика Даунстар. Пожалуйста, не трогайте меня, мадам!
— Это шантаж! — воскликнула Целиза Ваан. — Мы упрячем вас за это в тюрьму!
— А теперь оскорбляют мою честь и осыпают меня угрозами. И что удивительного, что в таких обстоятельствах я не в состоянии думать, а, Машрум?
— Ну, хорошо, Таф, — прорычал Кай Невис. — Вы выиграли.
— Он огляделся вокруг. — У кого-нибудь есть возражения против того, чтобы сделать Таффа полноправным партнером? Все делим на пятерых?