— Что интересно? — спросила Целиза Ваан.
— Это ваше, — ответил Таф и протянул ей еще одно кольцо и два карандаша для светописи. — А это мое, — продолжал он, откладывая в сторону еще два карандаша, три красных космических крейсера, желтый боевой корабль и серебристую звездную крепость. — А это, мне кажется, ваша собственность.
— Он держал предмет, о котором он говорил, протягивая его Джефри Лиону. Это был искусно оформленный кристалл размером с ноготь большого пальца.
Лион подпрыгнул.
— Чип!
— Действительно, — сказал Хэвиланд Таф.
После того, как Таф просигналил лазером запрос на разрешение причалиться, наступил, казалось, бесконечный напряженный момент. Сначала в центре большого черного купола появилась тонкая щель, затем вторая, образующая с первой острый угол. Потом третья, четвертая, все больше и больше. Купол разделился на сотни сегментов в форме кусочков торта, которые погрузились внутрь оболочки «Ковчега».
Джефри Лион судорожно выдохнул:
— Работает, — сказал он, и в его голосе прозвучали удивление и облегчение.
— Я знал это уже некоторое время назад, — сказал Таф, — когда мы прошли сквозь защитный экран, не встретив никакого сопротивления. То, что мы пережили сейчас — лишь подтверждение.
Они наблюдали за происходящим на экране. Под куполом стала видна посадочная палуба, такая же большая, как порты на некоторых мелких планетах. Палуба была усеяна круговыми посадочными метками, большая часть которых была занята. Пока они наблюдали, вокруг одной из свободных площадок вспыхнуло кольцо голубовато-белых огней.
— Я далек от того, чтобы приказывать, что вам делать, — сказал Хэвиланд Таф, не сводя глаз с приборов и совершая руками осторожные методические движения. — Но я все же посоветовал бы вам пристегнуться ремнями. Я выведу посадочные опоры и запрограммирую посадку на указанное нам место, но я не знаю, в какой мере повреждены посадочные опоры, я даже не знаю точно, все ли три ноги на своих местах. Поэтому рекомендовал бы предельную осторожность.
Под ними распростерлась темная посадочная палуба. «Рог изобилия» опускался в пещероподобную пропасть. На одном из мониторов светящееся кольцо посадочной площадки все увеличивалось и увеличивалось, второй экран показывал мерцающее отражение света гравитационных двигателей «Рога изобилия» от далеких металлических переборок и контуры других кораблей. На третьем экране они увидели, как снова образовывался купол; более десятка острых зубьев, которые закрывались, и наблюдателям казалось, будто их только что проглотил неизмеримо большой охотящийся в космосе хищник.
Посадка была неожиданно мягкой. Их корабль с каким-то вздохом, шипением и едва заметным сотрясением сел на предусмотренную площадку.
Хэвиланд Таф выключил двигатели и некоторое время наблюдал за приборами и изображениями на экранах.
Потом он повернулся к остальным.
— Мы причалили, — объявил он, — и пора планировать наши действия.
Целиза Ваан была занята освобождением от ремней.
— Я ничего бы не хотела, лишь бы выбраться отсюда, — сказала она. — Найти Невиса и эту потаскуху Рику и сказать им немного из того, что я о них думаю.
— Кое-что из того, что вы думаете, можно воспринять как чисто риторическое, — сказал Хэвиланд Таф. — Я считаю ваше предложение чрезвычайно неумным. Нам нужно рассматривать теперь бывших наших коллег как соперников. После того, как они совсем недавно обрекли нас на верную смерть, они, несомненно, будут очень удивлены тем, что мы живы, и было бы неплохо, если бы мы предприняли шаги, чтобы не дать проявиться этой противоречивости.
— Таф прав, — заметил Джефри Лион. Он ходил от одного экрана к другому и увлеченно вглядывался в них. Древний корабль-семя снова пробудил дух его жизни и силу воображения, и он буквально потрескивал от избытка энергии. — Заповедь гласит: мы против них, Целиза. Это война. Они убьют нас, если смогут, в этом нет сомнений. Значит, мы должны действовать очень осмотрительно. Это пока самая подходящая тактика.
— Я преклоняюсь перед вашим бравым советом, — сказал Таф. — А какую вы предлагаете стратегию?
Джефри Лион огладил свою бороду.
— Ну, — сказал он, — ну… дайте мне подумать. Какова ситуация? У них Анитта, а он наполовину компьютер. Как только он подключится к системе управления «Ковчега», он будет в состоянии определить, насколько функционально способен «Ковчег», и, может быть, даже сможет в известной степени контролировать функции корабля. Это может стать опасным. Может быть, как раз сейчас он и пытается это сделать. Мы знаем, что они первыми попали на борт. Возможно, они уже знают о нашем присутствии, но, может быть, на нашей стороне все еще преимущество внезапности.