Ответ Рей Лайтор вытолкнула сквозь почти полностью сжатые губы. Ей хотелось поскорей закончить этот разговор.
— Позвольте мне вмешаться, — подключился Джайм Крин.
— Десять тысяч стандартов, не больше. И никаких вычетов!
— Невозможно, — ответил Хэвиланд Таф. — Одни мои расходы уже превысят сорок тысяч стандартов. Если я получу эту сумму, мне нужно по крайней мере, получить еще какую-то небольшую сумму и это будет единственным для меня утешением, которое компенсирует мне мою потерю веса.
— Хорошо, тогда пятнадцать тысяч.
Хэвиланд Таф молчал.
— Черт с вами, — выругался Крин, дрожа от гнева. — Ну хорошо, они должны будут вам сорок тысяч! Только я надеюсь, что этот проклятый кот вцепится вам в горло при малейшей возможности!
Человек которого звали Моисеем, имел привычку прогуливаться. А за ним следовали несколько молодых людей. Он быстрым шагом ходил по неровной тропинке в холмах Постоянной Почтенной Работы, наслаждался красотой заходящего солнца и на досуге, оставаясь в одиночестве, обдумывал проблемы прошедшего дня. Сжимая в правой руке свой кривой посох, на лице довольное выражение, взгляд устремлен к далекому горизонту, он часто оставлял позади себя несколько километров, прежде чем возвратиться в свой дом и заснуть сном праведника.
Во время одной из этих прогулок пред ним впервые появился огненный столб.
Он только что вскарабкался на небольшой холм, когда это произошло. Из овражка перед его ногами внезапно появился пылающий оранжевым пламенем и испускающим желто-голубые искры столб огня около тридцати метров высотой. Он возник на его пути, увенчанный серым облачком, прямо между обломком скалы и кучей камней, швырнув на высоту дома клуб пыли и стал приближаться к нему.
Моисей, переводивший дух на вершине холма, опершись на свой посох, с интересом следил за его приближением.
Огненный столб застыл в пяти метрах от него, на слегка покатом склоне.
— Моисей, — прогремел ревущий голос внутри столба, — я Господь, твой Бог! Ты погрешил против меня! Освободи мой народ!
Моисей усмехнулся.
— Очень хорошо, — прозвучал его сочный голос, — действительно, очень хорошо!
Огненный столб задрожал и завертелся.
— Освободи граждан Города Надежды из своего ужасного рабства! — потребовал столб, — или мой гнев настигнет тебя и я нашлю на тебя десять казней египетских!
Моисей заревел и угрожающе нацелил свой посох в столб.
— Если кто и может наслать здесь казни, то это только я! И только меня можно просить об этом, да! — В его словах несомненно, была добрая толика иронии.
— Фальшивые казни фальшивого пророка! — прогремело в ответ. — И мы оба великолепно знаем это! Я знаю все твои хилые трюки и карикатурные подделки! Я Господь, твой Бог, чьим именем ты прикрываешься, оскверняя его, я вижу все твои козни! Я приказываю тебе! Освободи мой народ! Или ты увидишь ужасное лицо настоящей чумы!
— Чушь! — возразил Моисей и начал спускаться с холма, прямо на столб. — Кто ты на самом деле?
— Я тот, кто я есть! — прогремел огненный столб, поспешно отступая при приближении Моисея. — Я Господь, твой Бог!
— Чушь, — повторил Моисей, — ты ничто иное, как голографическая проекция, которая наводится из этого глупого облака над тобой. И хотя я святой, но ни в коем случае не дурак! Прочь от меня, исчезни!
Однако огненный столб замер на месте и, угрожающе громыхая, метал жуткие молнии. Не обращая на это внимания, Моисей прошел прямо сквозь него и начал ловко спускаться с холма. Столб еще долго дрожал и вращался, хотя Моисей давно уже оставил его позади себя и исчез из вида.
— В самом деле, не дурак! — прогремел столб мощным громовым голосом в прозрачном вечернем воздухе, вздрогнул в последний раз и погас.
Серое облачко заскользило по холмистой местности и настигло Моисея, уже успевшего спуститься на несколько сот метров по главной тропинке. Огненный столб снова внезапно возник из ничего — но на этот раз он шипел от избытка бьющей из него энергии — и встал на пути Моисея. Тот просто обогнул его. Однако, столб снова упрямо оказался перед ним.
— Ваши горожане уже давно испытывают мое терпение, — сказал Моисей, не замедляя своего шага. — Сначала они подстрекали мою паству к постоянному ленивому ничегонеделанию, а теперь еще вот вы нарушили мои вечерние размышления. Причем у меня сегодня был особенно тяжелый день, полный святых забот. Я предупреждаю вас, еще немного и я разгневаюсь по-настоящему! Разве я не запретил любые занятия наукой и техникой! Правильно, это обнаружено! Берегись, если ты не исчезнешь, я разгневаюсь всерьез и нашлю на твой народ бубонную чуму!