Хорошо бы эта задачка оказалась решаемой. В своём умении концентрироваться Тейлор в целом не сомневался. Было бы достаточно времени, чтобы наработать новый навык.
— А, да, забыл сказать, — отвлёкся от расчётов Джеймс. — Сомневаюсь, что до отборочного я закончу, а ты отработаешь схему. Так что подумай, как пройти этапы с минимальным расходованием силы.
— Отборочный и совсем без магии можно, — вспомнил Тейлор прошлые годы участия. — Муторно, но можно. Вот дальше гораздо сложнее.
— К первому туру, надеюсь, ты уже сможешь хоть что-то толковое показать. Ладно, не отвлекаемся. — Беннет отвернулся. Но прежде чем вернуться к тренировке, Тейлор спросил.
— Ты знаешь, почему у Нейны неуправляемый дар?
— Угу. — Призрак ещё ближе подошёл к иллюзорным формулам, периодически сверяя параметры с записями из Инструкции от круга бессмертия. На собеседника он не посмотрел, а страницы начал листать с излишним интересом.
— И? — Тейлор прошёл сквозь полупрозрачные линии и встал напротив Беннета, не давая тому избежать прямого разговора. Сложил руки на груди, показывая, что беседа не закончится, пока не будет ответа.
Джеймс скривился, досадливо цыкнул и бросил Инструкцию на лавку. Листы обиженно зашелестели.
— И ничего. — Призрак развёл руками, показывая, что никакой ценной информацией не обладает, но в это почему-то не верилось. — Ни я, ни ты, ни она не можем повлиять на ситуацию.
— А кто может? — Тейлор не сомневался, что врать Беннет умеет и делает это отлично. Тем более странными смотрелись обтекаемые формулировки. Мог бы просто ответить, что не знает, но почему-то не стал.
— Эддерли, отстань, а? Это дело, скажем так, семейное. Я бы и рад тебе рассказать, но боюсь, что это сделает всем гораздо хуже.
Волна тревоги и раздражения, пришедшая от Беннета ясно дала понять, что ничего объяснять тот не собирается. Но Тейлор упрямо продолжил.
— Это связано с демоном?
— Да, это связано с демоном. Но, позволь, я сам разберусь, не вмешивая никого другого, чтобы не увеличивать поголовье призраков в этом бренном мире. Поверь, тебе не понравится подобное существование. — Призрак на секунду стал полупрозрачным, словно подтверждая свои слова. — К тому же Нейна будет нервничать, а это делает её дар ещё более нестабильным. Давай побережём академию от новых срывов.
Джеймс сложил руки на груди, повторив позу Тейлора, и с вызовом посмотрел тому в глаза, готовясь отстаивать свою позицию. Но этого не потребовалось.
— Я могу чем-то помочь? — Тейлор хмыкнул, увидев, как вытаращился призрак, не ожидавший подобной реакции. Тот даже запустил пальцы в и без того взъерошенную шевелюру, словно не зная, что делать дальше.
— И ты не будешь выспрашивать подробности? Вообще?
— Некоторые операции требуют сохранения статуса секретности. И его нарушение действительно может привести к лишним потерям, но это не значит, что я не хочу быть в курсе. Так, я могу чем-то помочь?
Беннет растерялся. И посмотрел на Тейлора с немым вопросом, как будто это ему должны были ответить, а не он. А через несколько секунд растерянность сменилась глубокой задумчивостью, вытащить из которой его удалось только неоднократным похлопыванием по плечу.
— А-а… Кхм… Я подумаю. Не могу сейчас решить, слишком много неизвестных параметров.
— Подумай, — кивнул Тейлор. — А я буду периодически возвращаться к этому вопросу, чтобы ты не запамятовал. И не решил, что я тоже забыл.
— Узнаю прежнего Эддерли, — фыркнул Джеймс и дёрнул плечом, скидывая чужую ладонь. — Исключительно навязчивый контроль и никакого доверия.
— Узнаю прежнего Беннета. Сплошное самомнение и никакой осторожности.
Взгляды серых и зелёных глаз встретились. Напряжение росло. Первым сдался Джеймс, вскинул голову и засмеялся. Через секунду к нему присоединился Тейлор.
— Один-один, Эддерди. Я обещаю подумать. — Призрак протянул руку, чтобы скрепить договорённости.
— Я обещаю не лезть без необходимости. — Пожатие получилось крепким. И каждый из них вернулся к своему занятию.
***
Шелли Эридан
Стоило выйти из академии, и Шелли сразу почувствовала небывалую лёгкость, словно в здании что-то давило со всех сторон. А тут даже мелкий дождик казался приятным. Впрочем, порыв ветра, бросивший капли за шиворот, уже никакой приязни не вызвал.
— Шелли, забирайся быстрее. У нас не так много времени, чтобы всё уладить. — Отец подошёл сзади, подал руку, помогая забраться внутрь экипажа. И сел напротив.