— Мое имя — Мантис. Я… сын колдуна Одрата…
Кустистые брови Сойан-Тана сдвинулись. В серых глазах вспыхнул огонек.
— Хм, — пробормотал он. — Сын колдуна! Клянусь Хотат и Знлилем, я и впрямь вижу сходство между вами! Ты тоже маг, как и он? Ты явился сюда творить зло?
— Я никогда не владел магией. Подобно Куллу, я всего лишь наемник. Но сюда я явился, чтобы найти отца… Мы не виделись с ним уже очень давно. — Мантис нахмурился. — А теперь он мертв. — Отвернувшись от Кулла, он сделал шаг в сторону.
— Так это правда, что Одрат погиб? Я ощутил это, когда ты освободил меня, Кулл.
— Но что же произошло на самом деле? — удивился атлант. С печалью и сомнением он покосился на Мантиса, который намеренно отошел подальше от них обоих.
— Не знаю, — пробормотал юноша, уставившись в пол. — Мне ведомо лишь то, что его больше нет…
Сойан-Тан пристально взглянул на молодого человека.
— Я сочувствую, ибо ты потерял своего родителя, — промолвил он. — Но ты же наверняка должен понимать, что твой отец был…
— Да… я знаю. Он был искушен в черной магии, и все же я должен был найти его и о многом спросить.
— О чем именно? — полюбопытствовал Сойан-Тан. — Я не хотел бы казаться назойливым… но наверняка привести сюда вас обоих могло лишь дело чрезвычайной важности. А если все мы угодили в одни сети, те самые сети, что плетутся сами собой вот уже почти десять лет?
Изумленный, Мантис обернулся к старику.
— Ты говоришь о… звезде?
— Звезда? — повторил Сойан-Тан. — Ах, ну да, конечно, я понимаю. Вы называете ее звездой, потому что она упала с небес. Прошу меня простить, про себя я давным-давно именовал ее эмпаки тха-бнарх.
— Бог Тха-Бнара? — переспросил Кулл, переводя эти слова с наречия Ахерона, на котором случайно ему довелось выучить несколько слов. Он засмеялся.
— Да, — подтвердил Сойан-Тан. — Это нечто вроде шутки. Эмпаки тха-бнарх — бог Тха-Бнара. Ампак и'тха-бжрх — зло Тха-Бнара… Так, стало быть, вы пришли сюда именно поэтому?
— Да, — подтвердил Мантис.
Кулл глубоко вздохнул.
— Это странная история, Сойан-Тан. Долгий путь со множеством лиц и множеством… событий.
— Сдается мне, — предположил старец, — что нас троих здесь свела сама судьба, и впредь нам надлежит следовать одним путем. Вы готовы?
Кулл кивнул, бросив взгляд на Мантиса.
— Да, конечно.
Сойан-Тан воздел руку, указывая на дверь.
— Тогда, возможно, предложил он, нам не повредил бы глоток свежего воздуха.
Кулл первым откликнулся на этот призыв и решительно устремился к выходу, однако в дверях задержался и обернулся назад.
— Прошу тебя, — обратился Сойан-Тан к Мантису спокойным голосом. — Я не желаю тебе зла, и ты сам это знаешь. Неважно, как и почему мы оказались вместе… Давай поговорим об этом и попытаемся осознать, что за судьба ниспослана нам, и что мы должны делать дальше.
Мантис неохотно двинулся вперед, пересек комнату по направлению к выходу, протолкался мимо Кулла, не удостоив того ни единым взглядом и исчез в туннеле. Вскоре его шаги послышались вдалеке у выхода наружу.
Сойан-Тан также подошел к атланту, бормоча себе под нос:
— Сын Одрата! — он словно сам не верил собственным словам.
— Ты сомневаешься в этом? — поинтересовался Кулл.
— Нет, совсем нет. Одрат был необычным человеком, со множеством неожиданностей. Вероятно, его сын в точности такой же.
— В этом нет никаких сомнений, — негромко согласился Кулл. — Никаких сомнений…
И, вслед за Сойан-Таном, он вышел из комнаты.
Рассвет пока еще проявил себя лишь в виде сероватого пятна на восточном горизонте. Трое людей стояли у выхода из туннеля, ведущего в недра холма. Лошади приветственно заржали, завидев своих седоков. Подойдя ближе, Кулл потрепал своего скакуна по холке, негромким голосом успокаивая их, затем вернулся к Сой-ан-Тану с Мантисом, которые присели на разбитых каменных ступенях чуть поодаль друг от друга.
Подул прохладный влажный ветерок. Свежий воздух бодрил и придавал силы. Несколько раз вздохнув как можно глубже, атлант, наконец, уселся рядом с Сойан-Таном.
— Кулл, — тихим напряженным голосом обратился к нему Мантис, глядя куда-то в сторону. — Я хотел попросить у тебя прощения… Сам не знаю, что нашло на меня в тот миг.
Меньше всего Куллу сейчас хотелось обсуждать их поединок, и потому, лишь пробурчав нечто нечленораздельное, он повернулся к Сой-ан-Тану.
— Скажи нам, старец, как же ты попал в плен к Одрату? После этого мы поведаем тебе, зачем приехали сюда и почему упавшая с небес звезда так важна для нас.
Сойан-Тан кивнул и начал свое повествование. Ночь понемногу отступала и серый свет зари просачивался сквозь кроны деревьев. Понемногу Кулл начал понимать смысл тех событий, что так тревожили его с того самого дня, как он оказался в этих краях.
— Когда десять лет назад с небес упала звезда, — промолвил Сойан-Тан, — и Одрат, и я сам сразу осознали всю ее значимость и угрозу, что она несла с собой для людей. Одрат предложил мне, чтобы мы позабыли обо всех былых разногласиях и вдвоем попытались овладеть силой небесного посланца. Кроме того, он надеялся на расстоянии повлиять на Тха-Бнара, ограничив жреца в его безумных устремлениях. Однако, в глубине души Одрат по-прежнему таил на меня зло, и мне вскоре стало очевидно, что он желал использовать звезду в собственных недобрых целях.
Я всегда старался идти по Благому Пути и употреблять свои способности лишь во благо людям. Я учился у многих мастеров тайных искусств и некогда, очень давно, даже был учеником самого Тха-Бнара в том самом храме, который он теперь превратил в сущий ад. Я был преисполнен решимости подчинить магию своей воле и не позволить ей покорить себя; до сих пор мне казалось, что я вполне в этом преуспел. Однако, Одрат, подобно многим другим магам, желал абсолютной власти, для чего одной человеческой жизни явно недостаточно. Он забыл, что должен умереть и вернуться, вновь и вновь повторяя цикл перерождений и неся на себе бремя прошлых жизней. Вместо этого он пожелал до бесконечности продлить жизнь нынешнюю, дабы повелевать всем миром. Вот почему он так завидовал и ненавидел Тха-Бнара и желал заполучить звезду, чье появление подстегнуло его самые честолюбивые и безумные устремления.
Преисполнившись отвращения, я расстался с Одратом. В своих поисках я попытался сам ограничить власть Тха-Бнара, используя против него всевозможные чары и заклятия. Но Тха-Бнар находился под защитой своего ордена, и энергия, сосредоточенная в храме, была столь велика, что этот противник оказался мне не по зубам.
Многие годы я странствовал по свету и по-прежнему искал способа противостоять Тха-Бнару, пока, наконец, не получил однажды ночью, мысленный вызов от Одрата. Я поверил его словам, будто он и впрямь желает позабыть все старые обиды и разногласия и заключить новый союз… В душе я надеялся, что сумею убедить Одрата оставить черную магию и вернуться на Истинный Путь. Вот почему я прибыл сюда. Это было около месяца назад…
Старец тяжело вздохнул и продолжил:
— Одрат бессовестно обманул меня, ослепил обещаниями, которые не собирался исполнять. Но я так желал поверить ему, что даже не принял никаких мер предосторожности. В моем сердце не было зла, однако в душе Одрата предательство пустило глубокие корни. Он запер меня в этом хрустальном шаре, намереваясь принести в жертву, и начал длинный ритуал, с помощью которого надеялся передать мой дух Древним Богам в обмен на силу, которая помогла бы ему одолеть Тха-Бнара и заполучить небесную звезду. Эта страсть всецело поглотила Одрата. Он пытался перевернуть само Мироустройство, изменить порядок вещей в собственных корыстных целях. Однако, такой риск — это сущее безумие, и мне необычайно повезло, Кулл, что вы с Мантисом оказались здесь именно сейчас. Несомненно, такова была воля самой судьбы, чтобы мы встретились с вами, и вы вызволили меня из заточения!
Мантис угрюмо покосился на старого мага, но ничего не сказал.