Кулл с сочувствием посмотрел на старца.
— Сойан-Тан… Я был бы рад услышать твою историю!
Старец повел плечами.
— Что тут можно сказать еще, мой друг? В этих нескольких словах я поведал тебе все. Поразмысли на досуге… и ты поймешь остальное.
Так говорил с ним Сойан-Тан за день до прибытия в селение Теринаса… И этот разговор оставил у Кулла дурное предчувствие и тревогу. Но он и сам толком не мог понять, чего опасается.
Угасающее солнце ненадолго показалось между линией горизонта и нависающей пеленой облаков. Вороны и стервятники высоко кружили в мрачном свинцовом небе, ветер колыхал речную гладь, делая ее подобной чешуе какого-то древнего морского дракона.
Деревья с облетевшими листьями стояли недвижимо, и ветви их не трепетали на ветру. Над мертвыми полями вихрилась серая пыль, и нигде, ни на равнине, ни на улицах селения, не было заметно никаких признаков жизни.
Лишь когда они ближе подошли к селению Теринаса, то заметили на крепостных стенах дозорных. Кулл с Мантисом и Сойан-Таном, ехавшие во главе войска, с каждым шагом ощущали нарастающую тревогу.
— Что-то неладно, — первым подал голос Кулл, озвучив терзавшее их всех предчувствие.
— Да… — Мантис поднял голову, глядя на свинцово-серые небеса, затем через реку посмотрел на зиккурат, вознесший свою темную громаду над иссохшей степью. Он встретился взглядом с Сойан-Таном. Старец мрачно кивнул.
Когда они подъехали ближе к городским воротам, Кулл первым выехал вперед, дабы перемолвиться несколькими словами с дозорными на стене.
— Кто здесь? — выкрикнул тот. — Что это за войско?
— Я Кулл, атлант, — закричал в ответ воитель. — Вместе с наемником Мантисом мы уехали отсюда полтора месяца назад, дабы собрать войско… И теперь мы вернулись. Открывай ворота, солдат!
Тот застыл в нерешительности. Его товарищи также показались на стене.
— Проклятье, да откройте же ворота! — выкрикнул Кулл. Мантис подъехал к нему. — Нам нужно поговорить с Теринасом.
Несколько стражников спустились со стены. Последовала длительная пауза, и наконец, часовой вновь окликнул атланта:
— Ты со своим спутником можешь войти в город, а войско пусть подождет!
— Да что с вами стряслось? Мы привели эту армию в помощь Теринасу.
— Пусть подождут, Кулл, — неумолимо возразил часовой.
Атлант покосился на Мантиса. Тот не скрывал своей тревоги.
— Погоди немного, — промолвил юноша.
Он пустил свою лошадь в галоп и поскакал к Сойан-Тану, которого окружали командиры отрядом. Перемолвившись с ними несколькими словами, Мантис вернулся. На сей раз Сойан-Тан шел рядом с ним.
— Откройте ворота! — окликнул часовых Мантис. — Мы войдем в город втроем.
Последовала короткая перекличка на крепостной стене, и вскоре ворота распахнулись. Кулл, Мантис и Сойан-Тан двинулись вперед. Когда они вошли, наконец, внутрь, Кулл сурово обратился к стражникам:
— Да что с вами стряслось, безумцы? Наши люди устали и проголодались. Они ведь явились сюда, чтобы сражаться за Тери…
Он осекся, впервые за все время оглядевшись по сторонам. Площадь перед воротами была совершенно пуста. Кулл не видел нигде ни толпящихся солдат, ни горожан, ни даже домашних животных. С потерянным видом бродило с десяток человек, не более того, — и они выглядели так, словно не знали, чем себя занять и потеряли всякий смысл в жизни. Внезапно под ветром взметнулась пыль, и ветер, дующий сквозь щели, не донес ни единого звука до ушей Кулла: город явно был пуст.
— Что здесь стряслось? — спросил одного из часовых Мантис.
— Смерть, — глаза солдата глубоко запали в глазницах. — Смерть.
— Колдовство? — воскликнул Кулл.
Тот пожал плечами.
— Наши люди начали гибнуть. Многие дезертировали и сбежали. Крестьяне уезжали целыми семьями, уплывали вниз по реке. Животные умирают, и дети тоже. Мы были глупцами… Настоящими безумцами…
Кулл ощутил подступающий гнев.
— И как давно это началось?
— Несколько недель… Это началось несколько недель назад… Может быть, месяц. — Солдат нетвердо держался на ногах. Похоже, даже поддерживать разговор требовало от него немалых усилий.
Кулл глубоко вздохнул.
— Отведи нас к Теринасу. Мы должны поговорить с ним. Немедленно.
— Он болен, — мрачно откликнулся стражник. — Теринас болен. Он тоже умирает.
— Будь ты проклят! — прорычал атлант. — Да ты мужчина или слабая баба? Там, на равнине, ждет целое войско, которое намерено обложить осадой зиккурат и уничтожить колдуна Тха-Бнара. Немедленно отведи нас к Теринасу, солдат!
Ничуть не впечатленный яростью атланта, стражник обернулся к одному из своих товарищей.
— Ну, так отведите их к Теринасу… — больше он не сказал ни единого слова.
У второго воина вид был столь же усталый и потрепанный, а на лице залегли глубокие тени. Он кивнул Куллу, Мантису и Сойан-Тану, а затем развернулся и пошел через площадь к дороге, что вела к жилищу старейшины.
Кулл с Мантисом спешились, оставив своих лошадей на попечение стражников. Сойан-Тан негромко промолвил, обращаясь к юноше:
— Зло, наконец, высвободилось и начало уничтожать эту землю. Мы должны поспешить. Возможно, мы уже опоздали…
Теринас оказался у себя дома, в комнате совета, — но он лежал в постели, хотя и не снимал кольчуги, — весь пылал от лихорадки. Под глазами у него были круги. В руках не осталось никакой силы, и пот заливал лицо.
В комнате царил полумрак, ибо фитили масляных ламп были притушены. В их свечении комната делалась похожей на склеп, напомнив Куллу те маленькие полуразрушенные разграбленные храмы, которые ему доводилось посетить за время бесконечных странствий, где старухи целыми днями напролет тщетно молились глухим богам или поминали давно ушедших возлюбленных. Помимо самого Теринаса в комнате находилось немало его приспешников, и среди них — Соран, — но недоставало Актора и многих других.
При их появлении Соран поднялся и сделал шаг вперед, явно обрадовавшись увидеть старых друзей. Он с горячностью пожал руку Куллу, но атлант с огорчением отметил, что таинственная болезнь оставила печать и на челе его приятеля: вид у того был бледный и изможденный.
— Что здесь произошло? — спросил он встревоженно. — Теринас серьезно болен?
— Он умирает, — шепотом отозвался Соран.
— Мы все… умираем. — Он взглянул на Кулла, затем перевел взгляд на Мантиса и коротко кивнул Сойан-Тану. Кулл познакомил своих спутников с Сораном, затем спросил:
— И все же, что здесь стряслось? Это Тха-Бнар сотворил с вами такое?
Соран тяжко вздохнул.
— Спустя неделю, может, дней десять после вашего отъезда, настроение в селении переменилось. Люди сделались беспокойны и потребовали начать решительную атаку на зиккурат. Теринас не мог больше сдерживать их. Они выступили против его воли, во главе с Актором. Только несколько человек, включая меня самого, остались здесь, рядом с Теринасом. Осада длилась всего три дня; все поле было усеяно мертвецами. Погибли также по слухам, и многие колдуны Алого Солнца… Но нашим войскам так и не удалось захватить их твердыню, и остатки армии с позором откатились назад. В ту же ночь поднялся ветер… Сияющий ветер. Он принес смерть всем тем, кто был ослаблен или страдал от болезней. Никто не решался покинуть лагерь. Корабли с припасами так и не пришли по реке, но вниз по течению приплыли вздувшиеся трупы. Поднялась паника. Солдаты начали дезертировать. Безумие охватило их. Они принялись убивать друг друга. Понемногу все мы слегли с этой лихорадкой. Теринас пал ее жертвой одним из последних: гордыня и ярость помогали ему держаться на ногах дольше остальных… Но теперь занеду жил и он. Усталость и осознание поражения, похоже, лишь ускорят его гибель. Он сам желает себе смерти, дабы укрыться в объятиях милосердных богов.