— В какие игры вы играете? — прорычал Кулл. Перебираясь через трупы, к нему подошел Сойан-Тан и встал за плечом у воителя.
— Никаких игр, — заверил атланта бритоголовый жрец. — Если вы поможете нам уничтожить Тха-Бнара, то мы защитим вас от его колдовства.
— Это какая-то ловушка! — рявкнул Кулл.
Сойан-Тан негромко шепнул ему на ухо:
— Думаю, что нет.
— Дайте клятву, что поможете нам, — промолвил другой жрец. Мы не причиним вам никакого вреда.
— Сотни и тысячи наших наемников пали от клинков и огня, — напомнил ему Кулл. — Они нашли свою кончину в бездне или под действием ваших чар…
— Мы могли бы уничтожить вас еще на равнине, если бы не были столь слабы. Но Тха-Бнар отнял всю нашу энергию… А также большую часть вашей собственной.
Глаза атланта блеснули, ноздри его затрепетали.
Сойан-Тан негромко промолвил:
— Это правда. В камне и впрямь заключен азар алазват — Пожиратель Боли, который живет и насыщается, впитывая энергию живых существ. Если бы он не отнимал силу у этих жрецов, то мы никогда не смогли бы приблизиться к храму. Нашей решимости не хватило бы, чтобы одолеть их колдовство.
— Но разве твоя магия, Сойан-Тан… и Мантиса…
— Этого было бы недостаточно. Они слишком сильны. Я сразу понял, что часть их силы уходит совсем на другое.
— Так, значит, все было фальшивкой с самого начала?!
Один из жрецов возразил:
— Никакой фальшивки. Наши силы и впрямь уменьшены, атлант. Тха-Бнар и его Ажар Алазват крадут нашу энергию. Верховный магистр алчет безграничной власти. Он уничтожает сам себя. Мы больше не желаем служить ему… И готовы помочь вам, если вы готовы прийти нам на помощь.
— Нам от вас ничего не нужно, — возразил Кулл. — У нас есть оружие.
Колдун ответил не сразу; двое собратьев подошли к нему, и вместе они принялись взволнованно перешептываться. Из-за спины у Кулла донеслись злобные выкрики наемников:
— Прикончить их!
— Нечего терять время!
— Прирежем этих ублюдков!
Наконец, старший колдун вновь обратился к атланту:
— Каким оружием вы располагаете?
Кулл не хотел отвечать, но Сойан-Тан сделал это за него:
— У нас пепел колдуна Одрата, чьего сына погубил один из ваших собратьев.
Жрец уважительно кивнул. На остальных слова Сойан-Тана также, похоже, произвели впечатление.
— Вы уничтожили Одрата и собрали его прах?
— Я сделал это, — подтвердил Кулл.
Старший жрец склонил голову.
— Возможно, это и впрямь поможет вам уничтожить Тха-Бнара. Прошу вас… помогите нам сейчас. Времени осталось совсем немного. Тха-Бнар и Ажар Алазват сражаются между собой.
— Сражаются? — изумился Кулл. — Не понимаю. Как может?..
— Это длится уже довольно давно. Пожиратель Боли намерен уничтожить Тха-Бнара и вернуться к себе на небеса. Вы должны дать ему такую возможность.
Кулл не скрывал недоумения.
— Сойан-Тан, — обратился он к магу, — возможно ли такое?
Тот с серьезным видом кивнул.
— А если так, то, значит, звезда не признает над собой никаких хозяев. Тха-Бнар обнаружил азар алазват, когда тот был сильно ослаблен и пленил его с помощью магии, но теперь тот значительно окреп. Спустя десять лет борьбы он может оказаться настолько силен, что похитит жизненную силу Тха-Бнара и, наконец, вырвется из-под его власти. Долгие годы небесный посланец вытягивал силу у всего живого в этом храме и с окрестных земель, чтобы, наконец, разделаться с верховным жрецом.
Бритоголовый кивнул.
— Ты говоришь истину, старец. Подобно тому, как были ослаблены и подверглись разрушению ваши земли, то же самое произошло с нашими жизнями и душами. У нас почти не осталось сил. Азар алазват пожирает нас…
— Довольно! — выкрикнул вдруг один из жрецов. — Они не согласятся! Мы не сможем вернуться без защиты… мы обречены! Я не желаю для себя такой смерти!
Отступив на шаг от своих собратьев, он выхватил из-за пояса кинжал, вонзил его себе в живот и бросился ничком на каменные плиты пола.
Кулл с изумленным возгласом бросился к нему, перевернул жреца на спину. Никакого обмана… Острие кинжала глубоко вошло в плоть. Жрец был мертв.
— Боги… — выдохнул атлант.
— Мы не позволим вам уничтожить нас, — заявил первый жрец. — Но точно так же мы не желаем, чтобы Тха-Бнар или Пожиратель Боли украл наши души. Мы убьем вас и покончим с собой, если только вы не согласитесь помочь нам победить Тха-Бнара и освободить азар алазват. Это наша единственная надежда.
Кулл задумался.
— Если вы не согласитесь, — напомнил ему жрец, — то очень скоро звезда высвободит всю свою энергию, чтобы уничтожить Тха-Бнара… И для нее не будет иметь никакого значения, если вместе с этим она уничтожит и весь мир. Тогда никто из нас не спасется.
— Ты теряешь время, атлант! — выкрикнул другой жрец. — Ты принесешь погибель нам всем!
А из рядов наемников донесся вопль:
— К демонам все их фокусы! Убить этих негодяев, вот что я говорю! Перебить их всех!
Тут же кто-то метнул нож в колдунов. Тот пролетел мимо и со звоном упал на каменный пол, но жрецы, нахмурившись, отпрянули, а двое или трое из них тут же вскинули руки, готовясь совершить какие-то колдовские пассы.
Однако, Сойан-Тан опередил их всех. Подняв руку, дабы защититься от магии жрецов Тха-Бнара, он гневно выпалил:
— Будь ты проклят, несчастный глупец! — взглядом он уперся в наемника, метнувшего нож и громко затянул: — Элиазу инаму!…
Наемник издал истошный вопль, когда волосы внезапно вспыхнули у него на голове. Он метался по сторонам, пока кто-то из перепуганных товарищей не догадался набросить на него плащ и погасить огонь. Когда он выполз из-под накидки, то все увидели, что пострадала лишь его шевелюра… и гордость. Притихший, он убрался в задние ряды, провожаемый тычками и насмешками прочих наемников.
— Глупцы! — выкрикнул Сойан-Тан, затем, обернувшись к Куллу, продолжил с той же яростью, но лишь слегка понизив голос: — Я готов сражаться бок о бок с тобой, атлант, но теперь наша тактика должна измениться. Сейчас самое важное — это уничтожить азар алазват. Прими помощь храмовых жрецов… или я покину тебя.
Кулл взглянул в глаза старца, в которых сейчас не осталось и следа былой мягкости и снисходительности. Сойан-Тан смотрел твердо и безжалостно.
— Я не уверен… — задумчиво пробормотал Кулл. Он слишком сильно ненавидел колдунов и, в особенности, этих ублюдков из зиккурата, чтобы вот так, в одночасье, довериться им.
Но старец сурово перебил его:
— У нас не осталось времени на споры. Я читаю в душах этих людей и вижу, что они говорят правду. Поверь им, атлант, поверь мне.
Помедлив еще мгновение, Кулл, наконец, кивнул. Перешагнув через последние трупы, он протянул руку, чтобы помочь Сойан-Тану. Обращаясь к наемникам, он выкрикнул:
— Вы можете идти за нами… или умрете от колдовства, как эти люди.
Наемники с сомнением заворчали, но доверие к своему предводителю было сильнее страха и сомнений. Они последовали за Куллом. Последним шел наемник с обгоревшими волосами, который смущенно тер лицо грязной рукой, размазывая по нему копоть и пепел.
Приблизившись к колдунам, Кулл заметил внезапно, что все они довольно молоды. Старший попросил атланта:
— Ты позволишь мне прикоснуться к праху Одрата?
Кулл молча снял с пояса кожаный мешочек и протянул его жрецу.
Тот не дотронулся до этого подношения, но лишь протянул руку раскрытой ладонью вперед, словно пытаясь ощутить некие эманации силы или тепло, почувствовать которое атлант был не в состоянии. Затем он поднял глаза и кивнул.
— Пойдемте быстрее.
Они заторопились дальше по коридору, и вскоре оказались у дверей со створками из черного дерева, украшенного бронзой, золотом и серебром. Колдуны молча прошли внутрь. За ними двинулись Кулл с Сойан-Таном, а также несколько самых отважных наемников. Все прочие остались дожидаться снаружи.