— Сначала брали кусок глины и придавали ему форму скругленной колоды карт, потом стилом выдавливали текст и оставляли глину сушиться на солнце.
— Что случится, если сделать по-другому? Что произойдет, если таблички просто будут сохнуть внутри помещения?
— Тогда они долго не прослужат. Солнце придает им необходимую твердость. Без этого они окажутся слишком хрупкими и превратятся в пыль. — Она вдруг воскликнула: — Рассыпавшаяся табличка! Та, о которой мы думали, что ее не заметил Басков!
— На нее были нанесены письмена, но ее не просушили на солнце. Поэтому Басков и не взял ее. Скорее всего, он нашел другие такие же и понял, что они разрушаются от одного прикосновения. Вот этот момент я никак не мог понять. А потом меня осенило: Есфирь, замурованная в своей гробнице, понимала, что умрет, но была настолько преданна своему делу, что даже перед лицом неминуемой смерти продолжала писать.
Он снова шагнул в прохладную темноту единственной комнаты каменного жилища.
— Она не пыталась выбраться из дома, — сказал он, шаря лучом фонаря по стенам. — Нет следов борьбы, отметок от ногтей, вообще ничего. Она просто вернулась к своим табличкам и продолжила переносить слова на глину.
Он подошел к окну, положил ладонь на кирпичи и попытался не думать о чувствах Есфири, наблюдавшей, как растет кирпичная кладка, пока солнечный свет не исчез для нее навсегда.
Кэндис встала рядом с ним.
— Теперь, — тихо произнесла она, — когда мы все знаем, вы должны понять, что необходимо забрать таблички в Соединенные Штаты. Сирийские власти уберут их на какой-нибудь склад, и из-за бюрократических проволочек их никто не увидит еще несколько десятков лет, как это случилось со свитками Мертвого моря.
Но Гленн еще больше укрепился в своем намерении: Есфирь не была его заботой. Он приехал сюда, чтобы найти убийцу.
Кэндис не отступалась:
— Ваш отец знал, о чем говорил. Если мы обнаружим таблички, а потом просто отдадим, то Фило сможет их заполучить, У него достаточно денег, чтобы подкупить чиновников.
— Мне показалось, я что-то услышал…
Она встала рядом с ним. Что-то было у входа, возможно, животное копалось в мусоре, но все же стоило пойти проверить.
— Гленн, скажите, что согласны со мной.
Вдруг раздался громкий ревущий звук: перемычка дверного проема треснула и обрушилась. Послышался оглушительный грохот — провалилась крыша, и горный ярус над домом Есфири рухнул вниз.
Дневной свет исчез, оставив Гленна и Кэндис в кромешной темноте.
19
Они сидели на полу, кашляя, с трудом вдыхая наполненный пылью воздух. Гленн включил фонарик.
— С вами все в порядке?
На лице Кэндис ясно читался страх. Она кивнула.
Он осмотрелся. Вход был полностью завален.
— Что произошло? — Ее голос дрожал.
— Обвалился дверной проем.
— Они ведь нас откопают, правда?
Гленн прикрыл рот ладонью; пыли было слишком много.
— Если смогут и если Яну удастся убедить тех двоих пройти в долину. Они скажут, что это была злая магия, которой они так боятся, и что нас уже предупреждали.
Он попытался сдвинуть камни, но успехом это не увенчалось. Кэндис принялась звать на помощь.
— Бесполезно, — произнес Гленн. — Они нас не услышат.
Страх охватил обоих: подобно Есфири, они оказались похороненными заживо.
Гленн посветил фонариком на стены, потом подобрал небольшой камень и стал методично постукивать им, начав с замурованного окна.
— Что вы ищете?
— Выход отсюда.
Кэндис посмотрела на него как на сумасшедшего. Они были заперты в каменном мешке. У всех строений в горе имелась одна дверь и одно окно. Между комнатами дверей не было, так же как и чердаков с подвалами.
Но он по-прежнему продолжал стучать, слыша в ответ лишь глухой звук от твердой горной породы.
— Помогите мне, — попросил он.
Она взяла камень.
— Если тут есть другой выход, то почему Есфирь им не воспользовалась?
— Может быть, в те времена выхода и не было.
— Что вы хотите сказать?
— Ищите пустое место в стене.
Она принялась стучать, прислушиваясь к раздающимся звукам и осознавая, что у них осталось мало воздуха и батарейки в фонарике долго не протянут. Она прослушала каждый дюйм северной стены от самого пола, ее охватило безумие, ей казалось, что комната вот-вот сожмет свои каменные тиски.
И вдруг послышался стук — звонкий отзвук.
— Отойдите-ка, — сказал Гленн и стал бить ногой в стену, пока не проломил ее. Их обдало затхлым воздухом. — Вот почему Есфирь не сбежала. Это водопровод. В ее дни в нем наверняка была вода.