— Поэтому мы ждали… — первый из старцев проговорил отдельно от остальных.
— И ждали… — сказал второй.
— И ждали… — эхом повторил третий.
— До тех пор, пока я не пришел, — закончил Толчук, не в силах скрыть горечь.
Повисла тишина. Все ощутили давящую тяжесть веков.
Наконец заговорила тень Сизакофы:
— Похоже, что с твоим бременем не покончено, огр.
Толчук поднял на нее глаза:
— Что ты имеешь в виду?
Она взглянула на Призрачные Врата, ее серебряные волосы затрепетали:
— Земля отравила твой камень сердца тем Проклятьем, чтобы закрыть путь в Призрачный Камень. С того времени я чувствовала искажение, пытавшееся прорваться, ощущала, что поток энергии Земли искривлен. Что-то извне охотится за Сердцем этого мира.
— Мой предок, — прошептал Толчук. — Клятвопреступник.
Тень вздохнула:
— И он становится сильнее. Скоро он сможет прорваться; тень моей силы не ровня ему. И Призрачные Врата будет вновь открыты.
Тень ведьмы посмотрела на Толчука:
— Новые защитники появились, избранные защитить чистоту Сердца мира: вы оба — ты и новая ведьма.
— Елена.
Кивок.
— Прежде чем мой дух прошел сквозь Врата, она явилась мне в видении. Я узрела темные времена впереди. Она стояла перед этими самыми Вратами, и кровь друзей покрывала землю… — Тень ведьмы вздохнула. — Мое предупреждение только для нее. Вот причина, почему я здесь, вот что вызвало меня из далекого прошлого в настоящее.
— Ты не станешь говорить нам об этом предостережении? — спросил Толчук, смертельно уставший от магии и тайн.
— Я не могу. Я — эхо желания и цели. У меня нет выбора. Юная ведьма должна оказаться здесь, и Призрачные Врата должны быть защищены до этого времени, — она смерила жестким взглядом Толчука. — Ты должен стать их стражем.
Триада зашептала снова, их глаза засияли прежним светом червей:
— Мы тоже это видели. Вот почему мы созвали Всеобщий Сбор у Драконьего Черепа, — все взгляды сосредоточились на Толчуке. — Ты должен объединить кланы. Врата должны быть защищены!
Откуда-то издалека эхом пришел вой, упав с самой высокой ноты до самой низкой.
— Слушай, — Сизакофа проговорила. — Тьма уже близко к нам.
Толчук запрокинул голову, узнавая голос. Фердайл.
Он начал поворачиваться, но Триада поднялась ввысь, их излучающие свет червей глаза искали его.
— Дух освободился, — прошептали они. — Один из твоих спутников.
У Толчука подогнулись ноги:
— Кто?
— Старая женщина, — скорбно возвестили призраки огров.
«Мама Фреда!» Толчук бросился прочь, намереваясь поспешить к своим друзьям.
— Подожди! — позвала его Сизакофа. — Возьми Сердце! Закрой Врата! Несмотря ни на что, Призрачные Врата должны быть защищены.
Толчук колебался мгновение, затем подбежал к арке. Его когтистые пальцы схватили Сердце, лежащее в замочной скважине.
Рядом с ним призрак ведьмы вновь вошел во Врата, ее серебряные волосы развевались за спиной.
За ее плечами кристалл Призрачного Камня сиял из колодца тьмы.
— Я буду ждать, — пообещал призрак. — Ждать вас всех.
Толчук услышал внезапный холод в ее последних словах, но тут вновь завыл волк. У него не было времени на дурные предчувствия. Он высвободил Сердце, и окно, распахнутое в центр мира, исчезло, вновь став гранитной стеной.
Три призрака растворились, вновь войдя в кусок камня сердца. До Толчука донеслись слова:
— Тьма грядет. Только объединившись, кланы огров выстоят.
Толчук убрал Сердце в свою набедренную сумку. Бросив последний взгляд на арку из камня сердца, он помчался к проходу:
— Больше ничто меня не остановит.
Фердайл завывал в своем горе, Джастон опустился на колени возле тела целительницы. Эльфийский капитан баюкал ее в своих объятиях, слезы стекали по его лицу.
Джастон сочувственно коснулся его плеча. Он не знал слов, способных облегчить эту боль. Если бы это Касса Дар лежала здесь на полу, он был бы безутешен.
Один Магнам сохранил присутствие духа.
— У нас гости, — он кивнул на огров, выстроившихся кольцом вокруг их очага. Они стояли на расстоянии нескольких шагов, явно боясь подойти ближе, но в их глазах ясно читалась подозрительность.
Джастон поднялся на ноги:
— Они знают, что что-то не так. Паника может охватить их прежде, чем Толчук вернется.