«Хвост» затормозил метрах в тридцати. Жабры двух черных джипов одновременно встопорщились, и в белую лунную пыль высадились люди в черном.
«Зловещая классика», — привычно съязвил Квит и приготовился к худшему.
— Ну что, корешок, поехали, — устало предложил Квиту старшой, похожий на усталую Смерть.
В машине ему завязали глаза гуттаперчевой повязкой и крепко, но предупредительно поддерживали во время поворотов и торможений.
— Куда едем, командир?
— С тобой хочет поговорить одно влиятельное лицо.
— Так сказали бы по-человечески, зачем «скотч клеить»?
— Не обижайся, друг, в таком деле нельзя без китайских церемоний.
Повязку сняли. Парни в черном козырнули Квиту и исчезли в коридорах мрачного дворца.
Усталая Смерть, дыша в спину, повела Квита внутрь особняка. Квит вертел головой, удивляясь невиданной роскоши. Коридор был облицован полированной яшмой, пол набран из плашек африканского чараита. Стены украшали мозаики из янтаря, оникса и малахита, словно здесь проживала сама «хозяйка медной горы». В недрах замка царили прохлада и вечная ночь, поэтому вдоль стен светились бра из драгоценных камней.
У огромного пылающего камина в высоком золоченом кресле, спиной ко входу, сидела женщина. Квит не видел ее лица, только острые локотки и тщательно уложенные, точно стеклянные пряди белокурых волос. Локти могут много сказать опытному физиономисту. Вытянутая, заостренная форма локтевого сустава свидетельствовала о врожденной истерии и сексуальной неуравновешенности, но не более того.
Дама встала с кресла. В глазах зарябило от высокого пламени за ее спиной. Силуэт в яркой огненной подцветке был похож на летучий абрис модной дивы, но лицо показалось Квиту маской-пародией на Донну Бес, и тут он узнал ее…
— Госпожа Плотникова, рад вас видеть, — забормотал ошарашенный Квит.
Борис ослабил ворот рубашки. «Да, если смотреть с этого ракурса, то она — вылитая Бес-Донна, тот же вырожденческий профиль и неестественно преувеличенные женские прелести. Гм, а в ней что-то есть! Что ж… Это будет еще одна игра!»
— Так сказать, чем обязан?
— Поймай его!
— Кого?
— Чеглокова. Этот дурак скачет вокруг города козлом ряженым. Найди его! Плачу любые деньги! И еще — мне нужна вся оперативная информация о состоянии дел в городе и вокруг. Я знаю, что казарму с китайцами собираются подпалить какие-то отморозки из местных. Я сама с ними разберусь, у меня отличная «личка», как ты уже успел убедиться, но мне нужны списки главарей.
— О, Мадонна! — вырвалось у Квита.
— Отставить! Твоего гонорара хватит на то, чтобы приобрести домик на Майорке для тихой обеспеченной старости. Я жду ответа!
— Мадам, даже если я никогда не стану майором, домик на Майорке будет служить мне утешением, ибо сказано: «Где богатство ваше, там будет и среде ваше».
Ангелина поморщилась:
— Ладно, эрудит, если справишься, возьму к себе.
Квит быстро прикидывал выгоды, в его голове с треском крутился арифмометр и щелкали костяные счеты, подводя итог его вычислениям. После неудачного захвата офиса благотворительницы он разочаровался в идее справедливости и теперь стоял, как витязь на перепутье, выбирая нового хозяина. Наконец, цилиндры арифмометра в его голове, звякнув в последний раз, остановились. В глазах Квита пробежала строка бесконечных нулей, и в мозгу блеснула мысль: «Соглашайся!»
— Я согласен, госпожа…
— Продажная шкура! — ласково сказала Геля и погладила его по влажным кудрям, — а мне, дружок, нужны лично преданные люди.
— Я готов предаться вам лично. — Квит подобострастно поцеловал ручку благодетельницы, прикидывая свой следующий бросок.
Тренированное воображение уже рисовало декорации следующего акта: лазурный берег, жгучее небо Александрии или кудрявые пальмы Антильских островов, но действующие лица этой драмы уже назначены. Он — породистый, загорелый, похожий на смуглого принца с хищной улыбкой на тонких, извилистых губах. Она — пресыщенная дамочка бальзаковского возраста, в белой шляпе и белом купальнике с развевающимся парео на тугих, загорелых бедрах. О, это будет всего лишь несчастный случай: купающейся миллионерше встретилась голодная рыба-пила, а может быть, соскучившийся осьминог задушил ее в своих объятиях. Уголок газетной хроники в разделе курортных происшествий и следом — полное забвение. В битве жизни побеждает хитрейший. Терпение — вот признак истинного лидера.