— Для мятежницы, потерявшей своего вдохновителя, ты чересчур уж наглая. Не находишь, что в этом кроется противоречие, а, Аквилина? Генмодификация сбоит?
Ливия оскалилась в ответ:
— Для патриция ты слишком уж смазлив, даже для репликаторного. Уверен, что ты и в самом деле трибун, а не амикус с вирт-психозом? Иначе откуда бы взяться таким фантазиям? Вдохновителя потеряли, как же, как же… — женщина презрительно прищурилась и внезапно сменила тон с издевательского на угрожающий:
— А даже если и так. Даже если потеряли. Ты не задумывался, трибун, на что мы станем способны без Гая Ацилия? У меня орудийные погреба забиты под завязку и руки прямо-таки чешутся проложить курс к Лацию и устроить родной метрополии ядерную зиму… Как считаешь, может получиться?
Клодий, умело скрыв удивление, даже как-то восхищенно покачал головой и улыбнулся уже почти по-человечески:
— Ладно, наварх, я понял: когда создавали твою фамилию, перемудрили с новшествами. Хотя вообще-то отсутствие страха — это патология.
— А отсутствие совести тогда что? — Аквилина пожала плечами. — Мне подрезали страх, а тебе, похоже, кастрировали совесть. Ближе к делу, трибун. Если ты ждешь от меня покаяния, капитуляции и публичного самоубийства, то ждать придется долго. Бомбить Лаций я, может, и не полечу… Но галактика большая, а мы — маленькие. Улавливаешь, о чем я?
— Вполне. Скажу так: у меня на Гая Ацилия имеются свои планы.
— Неужто? — Ливия деланно удивилась. — И какие же?
— Это моя маленькая сладкая тайна, Аквилина, — Клодий быстро облизнул идеально очерченные губы и подмигнул похабно, словно данаец в душевой, полной манипулариев. — Но Ацилий-лигарий в эти планы не вписывается. Поэтому Куриона тебе галийки вернут, а вот его… придаток — извини, нет. Тут, на Бренне, живут практичные люди. Бесхозная лигария — неплохое вложение капитала.
Офицеры мостика, притихшие было, зашевелились и зашушукались. Перспектива остаться с Ацилием, лишенным Кассии… тут неизвестно, что хуже. Ацилий без Кассии или мятежники без Ацилия.
Ливия даже помолчала немного, прежде чем «ящериная» улыбка тронула ее губы:
— Какие у тебя планы занимательные, надо же. А давай так: мне возвращают моих людей, всех по списку, а потом я просто улетаю. И все. А Божественный Ацилий остается с тобой наедине. Только не забудь поведать ему, кто именно лишил его дестинаты. А потом молись своим ларам и манам… ведь есть же они у тебя?
Клодий приоткрыл рот и тряхнул головой, даже не заметив потуг Аквилины на язвительность. Слишком ошарашенный, чтобы сдерживаться, он воскликнул то ли с осуждением, то ли не в силах сдержать восхищение:
— Дестината? Курион решил жениться на плебейке-лигарии?! Это же…
Офицеры трех мятежных кораблей получили бесценную возможность воочию наблюдать, как меняется… э… вектор политической атаки. Сначала трибун побледнел, потом порозовел, изящные брови выгнулись, словно плазменная дуга отражателя, глаза блеснули, а губы сложились в мечтательную улыбку. И Клодий Пульхр преобразился. Когда он заговорил вновь, это был уже совершенно другой Клодий, будто подменили его.
— Жениться на лигарии… О, мой Гай, неужто ты и в самом деле дозрел до настоящего дела? Беглая лигария — дестината патриция. Это все меняет.
Ливии зрелище уже надоело. Когда судьба пропавших членов экипажа неизвестна, как-то не до пантомимы. И Аквилина решила развить успех и продолжить наступление:
— И что это ты заладил упорно: лигарий, лигария… Они уже не лигарии, ни Божественный, ни девушка. Мы уничтожили импланты почти сразу после того, как взяли нашего патриция на борт.
— Потому что не хотели подвергать сомнению статус своего лидера, — подхватил Клодий. — Аквилина, ты не задумывалась о политической карьере? Если манипулария может стать патрицианкой… В случае победы Ацилия, почему бы наварху звездного корабля не стать… кем-нибудь?
Ливия только фыркнула и нетерпеливо постучала по подлокотнику, намекая: дескать, закругляйся, трибун.
— Значит, расклад меняется, — Клодий словно бы размышлял вслух. — Если все это не блеф и не блажь моего любезного Гая.
— Галийки похищают лигариев, — не выдержала Ливия. — Но девушка им бесполезна. Почему бы тебе не уведомить об этом своих варварок?
Но трибун уже оправился от шока, и в его улыбке снова проскользнула издевка:
— Ты так уверена, что она бесполезна? За голову Кассии Фортунаты пуны назначили награду, которая покажется интересной даже матронам Бренны. Или то были парфы?..
— Короче, трибун. Мне недосуг болтать с тобой. Угрозы у тебя неубедительные, помочь ты не можешь. Значит, бесполезен ты. Посему — конец связи!
— Постой, Акви…
— Фульвий, впредь блокируй все вызовы этого гладкого cacator’а. Не до него. Вернется Ацилий, пусть сам с ним дискутирует, или чем там между собой занимаются сенаторы…
У Фульвия незамедлительно мелькнуло предположение, чем именно и в какой последовательности займется Божественный с нежданным трибуном по возвращении, но делиться своими мыслями на этот счет связист, конечно, не стал. Да и никто не стал, хотя похожие предположения посетили всех свидетелей разговора.
— Ecastor! — проворчала наварх, потирая лоб. — И надо же мне было ввязываться в политику…
Окружающие сочувственно промолчали, сделав вид, что не слышат этих сетований. Но Аквилина уже взяла себя в руки.
— Ну вот что. Как бы там ни было, а наших мы должны вытащить любой ценой. Всех без исключения. Выторговать или с боем прорваться, но забрать. Юлия!
— Да, наварх.
— Мне нужен план предстоящей операции. А лучше — в двух или трех вариантах. Цель: освобождение заложников. Средства и методы — любые. Исходи из того, что наши люди захвачены, но живы. Выполняй.
Глава аналитиков спокойно кивнула, словно только и ждала возможности взяться за выполнение в принципе невыполнимого приказа. С другой стороны, не так уж часто способностям Юлии Примы бросали такой вызов.
— Далее. Фабриция.
— Слушаю, Ливия Терция.
— Инженерная служба эскадры перепоручается тебе. Мне позарез нужно чудо. Знаю, наши щиты не выдержат атаки галийцев, но…
— Отчего же сразу — не выдержат? — в голосе главного инженера «Аквилы» сомнений не отыскалось бы и под максимальным увеличением, которое только может дать лучший лацийский микроскоп. — Какое-то время мы, может, и продержимся. Секунд восемь. А если повезет — то и все пятнадцать.
— А-га-а… — Ливия протянула это так, что все, слышавшие наварха (а благодаря громкой связи слышала ее вся эскадра) мгновенно подобрались.
— Пятнадцать секунд… — подал голос Северин. — Маловато для рат-перехода.
— Так это ведь смотря куда прыгать, — наварх «Аквилы», похоже, ухватила за хвост некую мысль. И если судить по тому, как блеснули ее глаза и как хищно зашипел Фиделис, мысль эта наварху нравилась.
— Торвенторий!
— Да, наварх? — из торвентория ответили с запозданием на доли секунды. Все-таки отсутствие префекта — этого связующего звена между навархом и орудиями — сказывалось.
— Сколько нужно времени, чтобы перенастроить торпеды «скорпионов»?
— Э… как именно перенастроить, наварх? Запрограммировать на самоуничтожение?
— О, нет… — Ливия улыбнулась так, что у наблюдавших за ней мурашки пробежали по всем, предназначенным и непредназначенным для пробегания, частям тел. — Мне нужно, чтобы в случае гибели «Аквилы» — взрыва реактора, например, или разрушения корпуса — наши малышки не самоуничтожились, а детонировали.
— Но протоколы безопасности… — вмешалась Фабриция и вдруг умолкла.
— Согласно межзвездной конвенции… — одновременно начал Плавтий и тоже замолчал.
А Марк Фурий ничего не сказал, только усмехнулся. Его усмешка, как в зеркале, отразилась на лице у Юлии Примы, а потом и в глазах безутешного Флавия Либертина мелькнуло понимание.
— Чем галийки дорожат больше всего? — медленно проговорила Ливия. — На чем держится весь их паршивый мирок?
— Экология, — пробормотал Плавтий. — Биотехнологии. Галийки экспортируют экосистемы.