— Вот именно. Под нами, — наварх ткнула пальцем в злополучную Вторую луну, — по сути — единственное уязвимое место этой системы. Их выставочный зал, лаборатории, капиталы и репутация — и все на одном спутнике. Ну, не все, но немалая часть. Да, в противостоянии с флотом Бренны мы не выстоим. Но мы на орбите их луны. Пятнадцать секунд — бездна времени. Вполне хватит, чтобы устроить галийцам такое представление, что все их предыдущие войны фейерверком покажутся.
— Правда, при этом устроители празднества неминуемо погибнут, — озвучил Северин очевидное.
— Разумеется. Поэтому на «Аквиле» останутся только добровольцы. Каковым я сейчас и предлагаю вызваться. Фульвий! Трансляцию на все корабли эскадры.
— Готово, наварх.
Ливия выпрямилась в кресле, на мгновение застыла, словно раздумывая, а потом тряхнула головой и усмехнулась.
— Квириты! Говорит командир эскадры, Ливия Терция Аквилина. Полагаю, все уже знают: я терпеть не могу речи. Болтовня — это по части патрициев, квириты, но в том и беда, что нашего патриция захватили галийцы. И добро бы только его одного. Варвары держат в заложниках полтора десятка наших товарищей. Можно, конечно, посидеть и подождать, пока галийки соизволят объяснить этот акт агрессии, но как по мне, и так всё ясно. Наши люди захвачены, наши требования игнорируют — что это, если не война? Мы не можем уйти и бросить их, а для сражения силы слишком неравны. Но это не значит, что нам нечем ответить на этот захват. Я намерена драться и показать этим рыжим cunni, чего стоят солдаты Республики. Скажу прямо: шансов на победу у нас нет, и в Эреб за собой я никого силой не потащу. Для операции мне хватит «Аквилы» и трех десятков добровольцев. Все остальные разместятся на «Либертас» и «Целере» и, если все пойдет совсем плохо, немедленно покинут систему Бренны. Без Божественного нам в Республике делать нечего, но галактика большая. Я уверена, что где-нибудь, когда-нибудь вы отыщите славную планетку и построите свою Республику, получше прежней. Командование эскадрой примет Марк Фурий Северин. Удачи и до встречи за Ахероном!
Ливия помолчала немного, словно ждала ответа. Словно кто-то мог ей возразить, оспорить ее решение. Например, боги.
— Даю 15 минут на сборы. Добровольцам подняться на обзорную палубу. Покидающим «Аквилу» — собраться в отсеке «гарпаго». Конец передачи.
Наварх откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, позволив себе десятисекундную передышку. Отдыхать дольше ей все равно никто не дал бы.
— Наварх! — центурион Петроний, в отсутствие префекта его заменявший, уже спелся с шефом вигилов — и когда успел? Оба вояки возникли перед Ливией внезапно, словно сквозь покрытие палубы просочились, и взирали теперь на нее с одинаковой тревогой.
— Слушаю, — молвила Ливия, приготовившись отразить град жалоб и просьб из серии: «Мы не бросим корабль» и «Никуда мы не пойдем».
— Наварх, ситуация требует, чтобы на борту оставалось достаточное количество бойцов для отражения внезапной атаки противника, — отчеканил Петроний. Вителлий поддержал центуриона энергичным кивком.
Аквилина заинтересованно выгнула бровь.
— Думаешь, галийцы рискнут взять нас на абордаж?
— Не исключаю такого развития событий, наварх, — Петроний развернул планшет. — Вот, ознакомься с план-схемой, которую…
Ливия остановила его поднятой ладонью и повернулась к Вителлию:
— Ты согласен с Авлом Петронием?
— Полностью, наварх. Противник наверняка попытается контратаковать. Конечно, в случае захвата корабля сработает система самоуничтожения, но любая случайность может сорвать твой… наш план.
— Я ведь хочу сберечь как можно больше моих людей, — голос наварха звучал непривычно мягко. — Даже если придется пожертвовать кораблем.
Мужчины тревожно переглянулись. Спокойный, какой-то… человечный тон наварха пугал сильнее ее обычного ледяного шипения. «Пожертвовать кораблем» означало пожертвовать собой. Никто не спросил: «Ради чего?» Но на языке у каждого человека в эскадре вертелось: «Куда же мы пойдем, если?..»
Неизвестность и бесприютность пугала сильнее быстрой смерти. Ливия понимала это ничуть не хуже, чем любой из Аквилинов, Либертинов и Целеринов, а то и получше. Поэтому когда ей, уже собравшейся спуститься в отсек «гарпаго», смущенно доложили, что нет необходимости никуда идти, потому что не нашлось ни одного человека, согласного покинуть «Аквилу», наварх только кривовато улыбнулась и кивнула.
— Ну, что ж… Дай громкую связь, Фульвий. Аквилины. Спасибо. Обещаю, прежде чем погибнуть, мы потреплем галийцев за мягкие задницы. А если и расстанемся, то ненадолго. Встретимся за Ахероном! А сейчас — боевая тревога.
«Аквила» встрепенулась, ощетинилась активированными орудиями, укрылась синим огненным плащом энергощитов, а в пространство Бренны на всех каналах и частотах полетел спокойный и холодный голос наварха. Ливия предпочла заявить о своих намерениях прямо и сразу всем, а не скулить жалобно, выпрашивая сеанс связи у несговорчивых матрон. И, учитывая ситуацию, это решение оказалось единственно верным. Потому что «паника» — это всего лишь одна сотая от верного определения того, что началось, едва голос Ливии достиг ушей каждого, имеющего средство связи.
И, к слову, в ультиматуме наварха «Аквилы» строгую галийскую цензуру прошли бы только топонимы и, может, еще местоимения.
Глава 13
Нормальные герои предпочитают думать головой и стараются остаться живыми, а по возможности еще и здоровыми. В расчете на будущие подвиги, разумеется. С дымящейся дырой в груди геройствовать крайне неудобно, и подвиги, в итоге, получаются какие-то убогие. Но когда у героев есть приказ, а отступать некуда, то приходится отчаянно рисковать.
Бот спасателей был такой яростно-оранжевый, что прямо глаза резало. Бочком и щурясь, к нему приблизился один из манипулариев — Квинт Кассий, выбранный в авангард из-за своего невысокого роста и глупейшей улыбочки, словно нарочно приросшей к губам.
— Ребята, у меня тут типа связь забарахлила, — хихикнул он невпопад. — Может, в мою рацию фигня какая-то летучая влезла?
— Все работает, — жестко отрезал спасатель-галиец. — Проверь свой аккумулятор, квирит.
Его совершенно не радовала дюжина республиканцев, топтавшихся в сторонке. Известно же, один лациец — шпион, два — консулы, три — вторжение.
Квинт Кассий изобразил лицом крайнее смущение и прямо на ходу начал поспешно расковыривать свое устройство связи. Шаг за шагом, постепенно и вроде бы как неосознанно сокращая расстояние между собой и бдительным спасателем.
— Stercus accidit… — крышечка вывалилась из его лопатообразных ладоней. — Mentulam сaco! — шаг, и она хрустнула под подошвой солдатской калиги. — Не, ну а tergo… Apterixus stercus! — взвыл разочарованный манипуларий. — Всё! Vae! Десятник башку отвинтит!
Он так искренне и громко сокрушался, что на миг усыпил знаменитую галийскую бдительность. Едва причитающий манипуларий подошел вплотную, дальше все произошло быстро: Кассий одним ударом кулака сшиб спасателя, затем прыгнул и подсек ноги второму. Три минус два — отличная вышла бы арифметика, но последний из команды бота успел выхватить оружие.
— Вперед! — скомандовал Квинт Марций.
Эффект неожиданности работает каких-то пару мгновений. Две-три секунды стоит надеяться, что застигнутый врасплох промажет. Так оно и случилось. Следующий импульс все же задел одного из Аквилинов. Но, к счастью, драка вышла короткой, а потому не слишком кровопролитной. Опять же, в спасательном боте перевязочных материалов и медикаментов в достатке.
— На самом деле, я двумя пальцами запросто откручиваю болт на внешней обшивке, — добродушно и белозубо усмехался Кассий, укладывая обездвиженных пленников рядком на палубу захваченного транспорта. — А еще я ловко узлы вяжу. Так что не балуйте, ага?
— Взлетаем.
Безболезненно отдав бот в полное управление «летучего» префекта, Либертина тем временем развернула трофейную проекционную карту. На ней оранжевыми огоньками отображались другие спасательные бригады, дежурившие в эти сутки на Второй луне Бренны, а синими — все прочие транспортные средства.