— Выпусти тварюшку побегать, пока он тебе все плечо не исполосовал, — предложил Северин. — А то царапины останутся.
Женщина по одному отцепила от себя коготки сцинка и ссадила ящера на пол, пропыхтев: — Так уж и царапины… Ну, гуляй, зверь, гуляй.
В жизни бунтовщиков в последнее время радостных моментов было маловато. Ливию Терцию, к примеру, внимание наварха «Целеры» к деталям весьма радовало. Она скользнула по Северину благодарным взглядом и загадочно улыбнулась. Тот выгнул бровь в ответ, и если бы не совещание…
Молодежь ждать себя не заставила. Но вошедший следом за Луцием Флавий не удержался от прожигающего насквозь взгляда в адрес удачливого соперника.
— Salve, Квинт Марций, — прошипел он, подражая сцинку.
Впрочем, Марция улыбнулась Квинту так лучезарно, что Аквилин на муки юного наварха внимания не обратил. Пусть себе злится, бдительнее будет.
Аквилина покачала головой и вздохнула. Атмосфера бывшего лупанара влияла даже на молодые умы свежеиспеченных командиров, да что там — даже на непоколебимого Квинта Марция. А может, выброс тестостерона был прямым следствием напряжения нервов. Она решительно подняла ладонь:
— Все в сборе. Итак, предлагаю обсудить, обдумать и вынести единое решение по главному вопросу: летим мы дальше за Гаем Ацилием или же… изберем другой путь.
— А Божественного ты к обсуждению не привлекаешь? — уточнил Северин.
— А Божественному мы наше решение озвучим, — в тон отрезала Ливия. — Потому что именно нам предстоит стрелять в братьев по оружию и генетических родичей, а вовсе не ему. Квинт Марций, предлагаю тебе высказаться первым.
Аквилин обвел суровым взглядом всех присутствующих, включая очарованного царящим вокруг разгромом Фиделиса.
— Расчеты по боезапасу вы можете видеть на своих планшетах прямо сейчас, — сказал он и сделал паузу, достаточную для беглого ознакомления с красноречивыми цифрами. — Однако же, ни для кого здесь не секрет, каковы наши реальные силы и возможности. Рассчитывать на победу только с помощью оружия незачем. Это ясно. Но дело ведь не в количестве боевых кораблей и мощи зарядов, верно я говорю?
— Выстрелив первыми, мы проиграем, — кивнула Ливия. — Сейчас в глазах наших бывших товарищей мы просто романтичные безумцы. Но как только мы сделаем первый выстрел по республиканскому кораблю, превратимся в убийц.
Северин добавил сдержанно, но жестко, сразу обозначая свою позицию:
— Если интересно мое мнение, то скажу так: довольно сложно продолжать любить тех, кто в тебя стреляет. Нас не простят. Я — не простил.
Квинт Марций безмятежно полистал собственные выкладки на планшете:
— В любом случае, первый наш выстрел станет последним. Такова объективная реальность. Марция Септимия, у тебя есть сомнения? А у тебя, мой Луций?
Коллеги, естественно, согласились.
Но тут, на правах тоже наварха, но все равно неожиданно для всех, решил высказаться и Флавий:
— Но я так понимаю, у нас есть альтернатива грядущей… э… бойне? или междоусобице? Эта планета, где мы разбили варваров. Алнот. Мы можем колонизировать ее и построить там республику. Свою собственную.
Ливия благосклонно кивнула. Флавий избавил ее от необходимости самой озвучивать этот не слишком героический, но разумный вариант.
— Алнот, — проговорила она, словно пробуя слово на вкус. — Что ж, в самом крайнем случае сготится и Алнот.
Можно было добавить, что галактика большая, и велики шансы найти в ее глубинах еще пару-тройку пригодных для колонизации планет, до которых не скоро дотянутся длинные загребущие руки квиритов, но это, как надеялась Аквилина, и так все учитывали. Хотя… Женщина глянула на собеседников. Да, по лицам и не скажешь. Смотрят так, словно стратегическое отступление — это прямая дорога в небытие. Через мусоросжигатель заживо.
Северин фыркнул:
— На Алноте, мои дорогие друзья, жрать нечего. Вымрем мы на Алноте, уж поверьте человеку, который там пожил. Или скатимся к варварству, что вероятней даже, чем голодная смерть в ледяной пустыне.
— Ну почему же, — Ливия проследила взглядом, как Фиделис целеустремленно затаился среди останков обшивки и прочего мусора неизвестного происхождения. — Нас тут полтысячи здоровых мужчин и женщин, обладающих знаниями, технологиями и материальной базой, какая и не снилась другим… первопроходцам. А еще оружием, чтобы защищать завоеванное. Но ты прав: это была бы очень суровая жизнь.
Она намеренно выделила голосом слово «жизнь», чтобы даже до юных и горячих дошло.
Юные же, в свою очередь, уловили в речи Ливии каждый свое. Во всяком случае, Луций Марций уставился на Флавия в священном ужасе. Да чтобы он, только получивший свое первое назначение на настоящий корабль, по доброй воле засел на какой-то дикой варварской планете? «Ни-ког-да!» — было огненными буквами начертано на его лице, и пылающие уши, словно сигнальные огни, обрамляли эту «надпись». И это был тот редкий случай, когда Квинт Марций полностью разделял мнение своего бывшего контубернала. Этот самый Алнот ему сразу не понравился, и можно сказать с уверенностью, никогда не понравится настолько, чтобы оставаться на его поверхности.
— Совершенно верно. Это будет очень суровая жизнь в изгнании, — сказала Марция. — Как будто мы виноваты и, испугавшись того, что совершили, трусливо спрятались от возмездия. А это не так!
— А ты готова сейчас достать свой гладий и разрядить его… скажем, в Квинта Марция? — язвительно спросил Флавий. — А? Лично я — не готов. Во всяком случае, не ради…
Аквилин оценил дерзость и понимающе ухмыльнулся.
«Потрепи, дружок, ты свое еще успеешь наверстать». Эта жизнь устроена так, что у Марция и Марции с разных кораблей не может случиться общего будущего.
Флавий префекта «Аквилы» проигнорировал. Он сказал ровно то, что хотел сказать: им придется убивать друзей и родичей, и тут уж без разницы, в лоб из гладия стрелять или в борт из главного калибра. Результат примерно тот же. А кто ищет в речах Либертина подвох, тот сам… Дальше Флавий не додумал. «Дурак», даже «старый дурак» — это слишком беззубо, а «fellator» — не соответствует фактам.
— Ага! Вот мы и добрались до сути, — усмехнулся Северин.
— Не ради идей Гая Ацилия, хотел сказать наш Флавий Либертин, — кивнула Ливия, довольная, как шуршавший в углу Фиделис. Бывший ученик радовал ее несказанно, изо дня в день все больше. — Идеи Гая Ацилия — это прекрасно, но как насчет нас самих? Что получим мы? Я не хочу вести моих людей на смерть ради патриция. И не хочу убивать сограждан ради него. Предлагаю теперь каждому подумать и сказать, наконец, вслух: а ради чего мы все это делаем? Каждый из нас.
— А Гай Ацилий об этом знает? — пробормотал Марк Фурий себе под нос, но Аквилина услышала и ответила:
— А Гай Ацилий — знамя. Не больше и не меньше. Без нас Гай Ацилий стоит не больше пригоршни виртуального снега. И уж об этом он знает прекрасно. И уж этого никогда нам не простит, учтите.
Квинт Марций снова ухмыльнулся. Его наварх — вот кто тут самый главный мятежник и нарушитель спокойствия. И это настолько очевидно, что даже до Луция Марция наконец-то дошло. Стоит вот с раскрытым ртом и хлопает белесыми ресницами, как жвачное домашнее животное.
— Я собираюсь отправиться к Лацию, потому что мне нравятся идеи и планы Гая Ацилия. Так что неплохо бы придумать, как подарить ему шанс их осуществить, при этом избежав братоубийства.
По-хорошему, то, что мятежники лишились возможности существенно нарастить боевую мощь, лишь повышало их шанс быть услышанными квиритами. Услышанными и понятыми.
— Принято, — Ливия взмахнула ладонью, словно обрубая другие варианты. — Что касается меня, то мне нужен мой префект, которого угораздило родиться летучим. Мне нужно, чтобы любой из моих людей имел возможность реализовать свои странные стремления, буде такие возникнут. Я готова биться за Ацилия, но только с условием, что он не забудет учесть наши пожелания. Когда мы победим. И — если уж озвучивать, то до конца — каждый из вас мне дороже десятка Ацилиев. Два голоса «за». Северин?