- И как ты предполагаешь разгрызть этот крепкий орешек, Аквилина?
- Для начала - вычислить и захватить один из буев. Квинт Марций предложил десантную операцию, и я склонна согласиться. Если повезет, буй не самоуничтожится при нашем приближении, и тогда наши специалисты вскроют их коды. Получив карту дрейфа астероидов, мы сможем преодолеть пояс.
- А... э... орбитальная оборона?
- Я предлагаю дать им сделать первый выстрел, мой господин, а потом разнести их к воронам, - пожала плечами наварх. - Сил одной "Аквилы" вполне для этого хватит. Я бы поберегла торпеды "скорпионов", ограничившись пока "онаграми". В конце концов, наши орудийные погреба не бездонны, к сожалению. Далее согласно предварительному плану мы подойдем к их луне и уничтожим базу. Подозреваю, что это именно база их флота, и флот этот, похоже, не так уж велик. В конце концов, это всего лишь одна планета, а не звездная империя.
- После чего мы сможем вызвать их для переговоров и продиктовать наши условия, - согласился Ацилий. - Отлично. Действуй, Ливия Терция. А я, с твоего позволения, позволю себе небольшой отдых.
И "консул" побрел в каюту, отчасти надеясь, но отчасти и опасаясь обнаружить там свою дестинату. Кассия в последние дни пребывала не в самом комфортном для общего проживания настроении.
У Кассии Фортунаты было одно прекрасное качество, за которое стоило отдельно поблагодарить её воспитателей - она умела учиться: отделять главное от частностей и напротив, обобщать, систематизировать, а главное - делать выводы. Вряд ли эти ценные качества присущи всем без исключения Кассиям, ведь Антоний, и впрямь, не так часто корректировал психику людей из этой фамилии, чтобы уловить закономерность. Поэтому на Квинта Марция он не злился ничуть. На таком любопытном материале, как Фортуната, можно сделать научную работу и не одну.
И не вмешайся Ливия, Антоний занялся бы Кассией вплотную. По крайней мере, в его рабочем планшете уже появилась папка под названием "КФ", и туда был отправлен первый из документов - опросник по общим темам. А в очень ограниченном пространстве "Либертас", куда безопасности ради перебазировался Курион с дестинатой, все равно ничем иным не займешься, кроме изучения психических особенностей Той Самой Фортунаты.
Но буквально за сорок минут до того, как либурна собиралась отстыковаться от "Аквилы" Ливия приказала Антонию явиться на мостик биремы.
- Ты нужен мне здесь, Луций, - сказала наварх.
- А как же поручение доблестного префекта? - спросил тот осторожно.
Квинт Марций находился в пределах видимости - возле поста астрогации и терзал Плавтия, но психо-куратора все равно из поля зрения не выпускал. И выглядел он крайне недовольным.
- Кассия - взрослая девочка, она обойдется без воспитателя, - громко отчеканила Ливия. - Повторяю, забудь о Кассии. Твое место на "Аквиле".
Конечно, префект всё слышал и не замедлил повернуться к Антонию, чтобы беззвучно одними губами сказать: "Кто же еще будет ей пятки чесать?"
- Чем же я могу быть тебе полезен, моя доблестная Аквилина? - решил подыграть он мстительному Марцию.
Ничто так не язвит злоязыких, как чувство, что твой удар пришелся мимо цели.
Откровенность Ливиев недаром вошла в поговорку, потому что наварх не стала прятаться за корректными намеками. Она рубанула в лоб:
- Если нам потребуется переговорщик, умеющий качественно поиметь противоположную сторону в мозг, то ты - идеальный кандидат, Луций Антоний. Будешь делать то же самое, что делал на Цикуте Вирозе - ковыряться в мозгах аборигенов планетки.
Штат "Аквилы" никогда не комплектовался специалистом по переговорам. Незачем было. Бирема патрулировала систему Вирозы с простой целью - искать пиратов, преследовать их и уничтожать. Со всякой швалью, поставившей себя вне законов Республики, переговоры не велись принципиально. Даже предупредительные залпы руководством не поощрялись. Увидел судно без опознавательных знаков, запросил позывные, и если коды не подтвердились - стреляй на поражение, вот и все переговоры.
- Я сделаю всё, что в моих скромных силах, Ливия Терция, - честно пообещал Антоний.
Префект никак не отреагировал. И правильно! Марциям мысль о возможности договориться с потенциальным врагом приходит в последнюю очередь.
- Я включила тебя в стандартное расписание вахт. Как внештатного консультанта по особым вопросам, - сообщила наварх. - Твое восьмичасовое дежурство начинается прямо сейчас. Располагайся на мостике.
"Как сделать карьеру на мятежной биреме, или от бесполезного балласта и сексуальной игрушки до ценного сотрудника всего за два месяца" - тут же придумалось Луцию Антонию название еще ненаписанной монографии.
Хотя, сказать по чести, для людей, еще совсем недавно отлично умеющих только отдавать и выполнять приказы, Аквилины прогрессировали прямо на глазах. А насчет игрушки, это он из вредности преувеличил.
В сущности, Антонию нравилось на мостике. Мягкий, такой приятный для глаз свет лился из панелей, светился обзорно-проекционый экран, и именно здесь Луция настигало чувство межзвездного полета, которое напрочь отсутствовало внизу, на палубах. Стены, лифты, светящиеся указатели, иллюзорные проекции точь-в-точь, как на любой из станций. С той разницей, что на Цикуте никогда не отключали искусственную гравитацию. А на мостике сразу ясно - мы летим, летим вперед, к незнакомой планете, к безымянному солнцу. Это очень романтично.
Да и смотреть на людей, занятых любимым делом, сосредоточенных на работе, которой отдана вся жизнь без остатка, для психокорректора - одно удовольствие. По сути, Аквилинам всё равно, мятеж у них или обычный рейд, главное - быть вместе и быть с "Аквилой".
И это будоражащее предчувствие скорого сражения... Ух! Антоний заставил себя сидеть в кресле неподвижно, хотя хотелось пробежаться туда-сюда по мостику, чтобы снять нервное напряжение. А что же Ливия? Она спокойна и собрана. А что же Квинт Марций? Он, похоже, просто счастлив.
Конечно, можно заявить, что ученый из фамилии, вот уже триста лет дающей Республике военных исследователей в области биохимии мозга, прикладной социальной психологии и генетики эмоций, не должен разделять чувства объектов исследований, которых всегда изучал. Но поделать с собой Луций Антоний ничего не мог. Ни одна из теорий не помогала выдержать напор чувств, охватывающих человека в канун грядущей битвы.
Никто из офицеров мостика психокорректору не мешал, пока тот разбирался со своими реакциями на стрессовую ситуацию. И даже Квинт Марций удержался от язвительных комментариев. Аквилины работали, а Луций Антоний наблюдал и завидовал завистью всех цветов спектра. Особисты традиционно и закономерно не отличались сплоченностью военных и целеустремленностью пилотов.
- Есть! - вдруг радостно вскрикнул Плавтий, стремясь не столько погромче оповестить всех об успехе сканирования, сколько избавиться от Квинта Марция. - Есть буй! Квадрат 14-10 отметка 3, по вектору 17. Сигнал четкий, устойчивый, передача ведется...